曹操是一代奸雄，他文武双全，文能下笔赋诗，开启建安文学，武能冲锋陷阵，挥槊杀敌，不过，曹操作为一个领导者、指挥者，给人的感觉文的方面更多一些，武的方面少一些，其实，年轻时的曹操，尤其是创业初期，是经常冲锋陷阵，上阵杀敌的，也是一个猛人，在他创业之前就曾刺杀行刺中常侍张节，棒杀权贵蹇图。
据《异同杂语》记载：太祖尝私入中常侍张让室，让觉之；乃舞手戟于庭，踰垣而出。才武绝人，莫之能害。这段话是说，曹操曾私入张让的府邸试图行刺，被张让发觉，派人追捕，曹操挥舞着手戟，从庭堂一路打将出来，张让的卫士无法接近他，曹操退到垣墙边时，纵身一跳，逾墙而出。张让是汉灵帝十分宠信的太监，他骄纵贪婪，祸乱朝纲，残害百姓，一些正义之士对其恨之入骨。
《三国演义》说曹操曾经想行刺董卓，结果被董卓发现，只好借献刀之名，而逃之夭夭，其实，史上并无其事，这段故事是作者罗贯中杜撰的，或许就是源于曹操行刺张让的事迹。
曹操献刀的故事，出自《三国演义》第四回“废汉帝陈留践位，谋董贼孟德献刀”，该回说董卓进京后，先是废掉汉少帝，后来又鸩死少帝，缢死唐妃，还有任意残杀大臣，屠戮百姓，其凶残暴虐引起群臣的愤恨，人人欲诛之而后快，但恨力有所不及尔。
袁绍为此逃到了渤海，被任命为渤海太守后，差人给司徒王允送来了一封密信，希望他能找机会除掉董卓，王允借祝寿为名，把众官请到家中宴饮，共商诛除董卓之计。骁骑校尉曹操想出一计，向王允借七宝刀一口，要入相府乘间刺死董卓。
次日，曹操佩着宝刀，来到相府，在小阁中会见董卓，适有吕布在侧。董卓问他为什么来得这样迟，他说因为自己的马太瘦弱，故而来迟了。董卓便命吕布去选一匹西凉进来的好马，赐予曹操。吕布离去后，曹操见董卓面向内侧身而卧，便拔刀要刺。
董卓在衣镜中看到曹操在背后拔刀，急忙回身问道：“孟德何为？”这时吕布已经牵马在阁外，曹操急中生智，急忙持刀跪下说：“操有宝刀一口，献上恩相。”董卓接过来一看，果然是口宝刀，便递与吕布收了。曹操又解下刀鞘付与吕布，出阁牵着董卓的好马出相府，然后加鞭向东南驰去。
曹操走后，吕布和董卓才醒悟过来，怀疑方才曹操有行刺的迹象。李儒来了，董卓把这事告诉了他。李儒说：“可差人去召曹操，如果他无疑而来，便是献刀；如果推托不来，则必是行刺，便可擒而问也。”但董卓差人去召曹操，曹操早已骑马出东门跑远。
曹操年轻的时候，还曾棒杀权贵蹇硕。曹操二十岁的时候，被举为孝廉，入京都洛阳为官。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。
蹇图是汉灵帝宠幸的宦官蹇硕的叔父，他自恃身份高贵，无视规定，违禁夜行，曹操毫不留情，用五色棒将蹇图处死，于是，“京师敛迹，无敢犯者”。但是，曹操也因此得罪了蹇硕等一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，曹操被调至远离洛阳的顿丘，任顿丘令。
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