一、“倚馬餐”讓其名揚天下
據《池州府志》和《銅陵縣誌》介紹，唐貞觀十二年（公元638年），朝廷在今銅陵縣順安鎮設驛站，稱“臨津驛”，是當時寧（南京）、潯（九江）古道上的重要驛站。在古代，因交通極不發達，當時信息傳遞主要靠水、陸驛站裡配備的船隻或馬匹運送信使來完成。為加快信息傳遞速度，當時採取“歇馬歇船不歇信使”的運送方式。因此，每個驛站都設有為信使換馬匹或船隻時準備的快餐，這種快餐在陸路驛站叫“倚馬餐”，在水路驛站則叫“倚船餐”。作為陸路驛站的臨津驛也設有“倚馬餐”，專供信使換馬時吃。而銅陵白姜之所以成為“貢姜”名揚天下，這“倚馬餐”可謂功不可沒。
銅陵生薑（供圖：銅陵市文化和旅遊委員會）
眾所周知，生薑現在大多是作為一種普通調味品呈現在人們面前的。其實，在古代它是一種重要的農作物。自古以來，我國農民就有種姜傳統，還有“效速而利益倍”之說――《史記》上有“千畦姜韭，此其人皆與千戶候等”之說；宋代陸游的《稽山行》詩云：“陂放萬頭鴨，園復千畦姜”。民間更是流傳著“姜千畦，藕萬陂，利亦比萬金之家”的比喻。有俗諺雲：“養羊種姜，子利相當”。可見，在古時候，生薑是一種讓農民收益頗豐的一種農作物。據清代乾隆時期的《銅陵縣誌》記載：大通薑（即姜）。今邑大通鎮四鄉多藝之集鎮出售，每歲不下數十萬石（擔），俗呼大通薑。為什麼銅陵人喜歡種姜？是因為北宋知樞密院事（相當於宰相）盛度（公元968～1041年，今銅陵縣天門鎮人）告老還鄉時將生薑、牡丹等種子帶回故鄉，鄉親們則在盛度指導下開始種植生薑、栽培牡丹。千百年來，銅陵的姜農一直傳承著姜閣保種催芽的技藝，如今盛度的第49代後裔盛昌春家仍保留著五堂姜閣，每年仍在為當地姜農保種催芽。據說其中的一號姜閣，距今已近兩百年的歷史，就是一個最好的見證。
為什麼古時人們種植生薑會收益頗豐？是因為古時作為農作物的生薑上市交易後，是被人們作為一種重要的藥物家中收藏備用的，所以它在古時多是以藥物面目示人的，並被我國曆代名醫列為治病救人的一味好藥。據現存《本經》《別錄》《藥性論》《千金·食治》《食療本草》等眾多醫書介紹，生薑的藥用功能主要有：發表，散寒，止嘔，開痰。治感冒風寒，嘔吐，痰飲，喘咳，脹滿，洩瀉;解半夏、天南星及魚蟹、鳥獸肉毒等。其用法和用量看具體病情，既可煎湯內服，又可搗汁外用搗敷，擦患處或炒熱熨等。
我國江南地區明清時中醫非常發達，尤其徽州地區更是產生了著名的新安醫派，成為我國中醫藥史上一個帶有濃郁地域特色的重要醫學流派。據有關資料介紹，古徽州地區自宋代以來共湧現出著名醫家近千人之多，寫下各類醫學著作800多部，至今仍傳世的有400多部，其醫家之眾、醫籍之多、創穫之大、影響之深，為我國中醫學派和地域流派之最。因其對我國中醫的傑出貢獻、地位及影響，古徽州因此有著中國明清時中醫藥“硅谷”的盛譽。其時，生薑一直是徽州郎中給人治病開方的藥引與常用藥物，更是溫疫流行時最重要的一味救命藥。
據說在明代中期的一年冬天，江南一帶大雪封門，百姓絕糧斷炊。於是江南各州縣紛紛派遣信使前往京都發送告急文書求救。由於天寒地凍，眾多信使在赴京途中不是人病就是馬傷，導致其大多未能按時趕到京都。只有經由銅陵的這一路人馬沒出問題，贏得了朝廷及時撥來的賑災糧銀，解決了雪災問題。於是，京都官員便問這一路信使，別的地方“送報子”都不能按時到來，你們為什麼能順利到達？信使回說，因為我們經由順安臨津驛換馬時吃了“倚馬餐”。京都官員一聽十分驚詫，說別的驛站不也有倚馬餐嗎？為什麼就順安臨津驛的倚馬餐特殊嗎？信使說，大人你有所不知，因為順安臨津驛的倚馬餐是藥膳，其秘方我也不得而知，不過從味道的辛辣與芳香上可以品味出來，其主味配方當是銅陵的老薑。這老薑溫胃驅寒，回陽救逆，正好對症，所以就保住了我們的人馬安全。後來，這一說法得到京都御醫的認可，於是銅陵白姜便從此聲譽鵲起，聲名遠揚。
二、乾隆下江南讓其再度聲譽鵲起
銅陵白姜，其葉青翠、莖紅紫、質鵝黃、形為佛手、厚為肉掌、塊大皮薄、汁多渣少，香、甜、鮮、嫩、脆兼備。其優良品質除氣候、土壤等自然條件造化外，關鍵在於銅陵姜農於長期生產實踐中潛心研究，形成了獨特的栽培技藝：一是姜閣保種催芽；二是深翻高壠栽培；三是空中搭棚遮蔭。這三項栽培技藝獨具特色，為全國唯一。因此，古時有不少名人對其種植、製作工藝感到驚奇。如清代沈泌就寫有《種姜謠》：“畏寒悶置驚蟄賣，是名火姜不易壞，腴田種之燥溼勻，松葉敷陰借遮蓋。”
深翻高壠栽培和空中搭棚遮蔭，這兩種方法通過字面即可理解，是指銅陵白姜的具體耕作、種植方法，而其姜閣保種催芽則有些讓人難以瞭解。所謂姜閣保種催芽，是指將姜種集於姜閣中，通過人工加溫、保護姜種安全、提高姜種催芽效果的一種特殊儲種催芽方式。這種技藝為全國生薑產區中獨一無二。據元代農學家王禎《百穀譜》介紹：“今南方地暖不用窖。至小雪前，以不經霜為上。拔出日，就土曬過，用篰盛貯，架起，下用火燻，三日夜，令溼氣除盡，卻掩篰口，仍高架起，下用火燻令常暖，勿冷凍損，至春，擇其芽之深者，如前法種之。”這段文字記述的就是銅陵姜閣保種催芽過程。
提到銅陵生薑，“佘家大院”不能不說。“佘家大院”，古稱鄧源耆，因馬仁山佘姓子孫分支於南宋初期徙居於此，逐漸生息繁衍而成。受隋唐科舉制度影響，佘氏家族特別重視教育，專門興建有“瀾溪書院”，引導佘氏子弟勤奮讀書，其族人從此人才輩出。及至明代，佘氏子弟屢中進士，尤其佘敬中、佘毅中、佘閤中三兄弟連中進士，一時名噪朝野。其中佘可材於明宣德五年（1430年）官至吏部侍郎，俗稱佘天官，官居正四品；佘敬中為明嘉靖三十八年（1559年）進士，官至廣東按察使，官居正三品，是明代與湯顯祖齊名、著有《量江記》、《賜環記》、《鎖骨菩薩》等作品的著名文學家佘翹之父；佘毅中為明萬曆二年（1564年）進士，授工部主事，因治理黃河有功，加封京堂正四品官服俸。佘氏家族從此擁有“天官府第”的榮耀，成為銅陵最有影響的名門望族。因佘氏宗祠建於大院村，故“佘家大院”從此名揚天下。
佘家大院位於兩山之間，實際上是一座長條形山衝，眾多農戶依山、面對山衝而居。山衝中間有條小溪，清泉四季長流；小溪兩岸，大片姜田土質肥沃。這裡氣候適宜，種姜歷史悠久。據史料記載，人們食姜至少始於西周，《論語》中有孔子“不撤姜食，不多食”的記載。作為2500多年前的思想家、教育家，孔子認為：蔬菜之中唯姜最有益處，可以通神明，除穢惡。故每餐必食姜，沒有姜，不吃飯，但不多食。在那飽嘗戰禍、顛沛流離的時期，其醫療水平極不發達，孔子能活73歲，與其鍾情生薑應有很大關係。應該說，孔子那時是將其當藥物食用的，所以“不多食”。
北宋著名文學家、書法家、美食家蘇東坡曾多次在詩詞中提及生薑，如“先社姜芽肥勝肉”，“故人兼致白芽姜”等。在我國民間更有許多盛讚生薑功效的諺語，如“冬吃蘿蔔夏吃薑”、“早吃三片姜，勝似喝參湯”、“冬吃生薑，不怕風霜……”等。宋代文學家、大改革家王安石則說“姜能疆御百邪”，當是對生薑藥效的高度概括。
生薑作為藥物食用歷史悠久，而作普通食物的歷史並不久遠。據史料顯示，生薑作為食品食用始自明代。當時，銅陵佘家大院所產白姜經多道工序加工成糖冰姜後，因其晶瑩透明、玉骨冰肌、芳香四溢、脆嫩爽口、方便攜帶受到廣泛讚譽，廣為流傳。其時，在京作官的“佘天官”每年春節過後都要帶上一些糖冰姜作為禮品敬貢皇帝，饋贈朝中大臣。受到皇上與大臣們盛讚的大院生薑，從此榮獲“貢姜”美譽，倍受人們青睞。銅陵生薑自此由藥物和調味品成為新型食品，開始名揚天下。這在明清話本小說中有眾多記述。
《紅樓夢》第五十二回寫有：“麝月又捧過一小碟法制紫薑來，寶玉噙了一塊”。這裡的“法制紫薑”是指按傳統方法用嫩姜製作的醬姜。第三十八回作“螃蟹詩”時，寶玉寫了“持螯更喜桂陰涼，潑醋擂姜興欲狂”；寶釵寫有：“酒末敵腥還用菊，性防積冷定須姜”，指的就是食螃蟹時一定要用生薑來祛寒，以免涼及脾胃。
《金瓶梅》第五十四回“應伯爵郊園會諸友，任醫官豪家看病症”中寫有：“西門慶來到，……眾人都下席迎接，敘禮讓座……伯爵就催琴童玳安拿上八個靠山小碟兒，盛著十香瓜，五方豆豉，醬油浸的花椒，釅醋滴的苔菜，一碟糖蒜，一碟糟筍乾，一碟辣菜，一碟醬的大通，一碟香菌”。第七十一回“李瓶兒何千戶家託夢，提刑官引奏朝儀”中寫有：王經玳安打發西門慶梳洗完畢，何千戶又早出來陪侍吃了薑茶。
清乾隆帝曾多次微服私訪下江南，其中乾隆三十一年(1766年)那次是經過寧（南京）潯（九江）古道走的。乾隆皇帝慕秋浦之名，走寧潯古道遊江南時，曾在路過大通時吃了銅陵的糖冰姜，稱讚其“白如雪、亮如冰、甘辣醇和，有冰玉之美”，食後有“隔夜留香”之感，並因此囑咐池州府、銅陵縣必須每年敬貢“大院生薑”。此後，乾隆皇帝乘舟泊岸梅根（與銅陵大通相鄰），與姑娘李鳳姐邂逅，產生一段“游龍戲鳳”故事，並由此產生經典名劇《梅龍鎮》，分京劇和越劇兩個版本。此是後話不多說了。但在這次南巡中，乾隆皇帝將銅陵白姜列為“歲貢”，的確是繼明代中期的“倚馬餐”之後，再度將其名揚天下，使之聲譽更加響亮，讓銅陵人為之驕傲。
銅陵白姜獨特的栽培技藝歷史悠久，文化豐厚，世代相傳，沿襲至今。如今，其加工製作技藝已於2008年列為“安徽省非物質文化遺產”名錄，2009年批准為“國家地理標誌保護產品”，這是銅陵歷代姜農奮鬥和創新的結果。因此，保護好、傳承好、發展好這一非物質文化遺產，打響其特色品牌，提升城市形象，既有歷史價值，又有深遠的現實意義。
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