进入2018年以来，南海的局势看似逐渐恶化。美国增加了在这一区域自由航行的频率，中国则加快了在人工岛礁上部署导弹等常规武器的进程。东盟国家密切关注着南海紧张局势的升级，日前，马来西亚新任总理马哈蒂尔向中国媒体谈到对于南海问题的建议，他的言论被认为在东盟国家领导人中颇具代表性。
马来西亚实际抢占的弹丸礁
一、军舰威胁
马哈蒂尔在接受中国香港《南华早报》独家专访时表示，军舰在这一区域的频繁出现，是对和平的最大威胁。他说：“我认为，（南海）不应该有太多的军舰。哪一天哪个人犯下错误，双方就会发生交火，失去一些舰船，随即就导致一场战争。我们不希望那样。”
这是92岁的马哈蒂尔再次当选马来西亚总理之后，首次对南海问题表达自己的立场。他在竞选时曾经表示，一旦当选，将重启有关南海问题的谈判。
马来西亚是南海主权的声索国之一，宣称对这一地区的至少5座岛礁拥有主权。不过，马来西亚对外一直坚持“事实占有、实际控制”的策略，运用外交、法律、安全和经济等措施，保证其对南海领土的主张，一方面对这些岛礁进行了商业开发，另一方面又能维持与中国之间的关系。
马哈蒂尔在采访时表示：“我们已经开发了其中的一些岛屿，我们希望我们继续留在岛上，这是我们为防止海盗或其他人入侵、保障海洋安全政策的一部分。我们当然想保住这些岛屿，其它的（那些岛礁），谁认为是他们的，谁就占着吧。”他说：“但是，如果中国说整个南海都是他们的，那就是另外一回事了。长久以来，这些岛就被认为是我们的，所以我们想要保住它。”
二、小船巡航
马哈蒂尔并没有明确指出他所说的那些军舰的所属国，分析人士认为，这些军舰应该既包括中国派到南海进行军事演习的舰艇，也包括美国自由航行的舰队。 虽然马哈蒂尔试图在这一问题上表现出中立立场，但他的表态与中国方面的说法有些契合。中国一直坚持是域外国家军舰在南中国海地区“制造事端”，迫使中国在“自己领海部署防御性武器”。
马哈蒂尔表示，确保南海地区和平的一个办法就是“用小艇来巡航这一水域”，而这些小船只需配备“对付海盗的装备”就足够了，而“不是去用来打一场战争”。
马来西亚实际控制的光星仔礁
当被问及谁来参与这种巡航时，马哈蒂尔说，东盟10国是自然的选择，因为“这一海域被东盟国家所环绕”。他还说：“
当然，如果中国想参加到这种小船巡航中来，我们也欢迎。任何国家，甚至美国，如果想来参加，（也应该受到欢迎），只是不要派军舰来。”当被问及中国是否会保障南中国海的航行通畅时，马哈蒂尔表示：“保证航行通畅对中国是有利的，因为那能够带来更多的贸易。不可能让所有进入马六甲海峡、到达中国的船只都换成中国自己的船只。”
马哈蒂尔还用了马六甲海峡做例子，说：“尽管马六甲海峡在马来西亚和印度尼西亚之间，但我们从来没想过把它改名为‘马来西亚印尼海’。我们希望它是开放的，因为对贸易有好处。对进行贸易的国家来说，开放的南海也是有利的。”
马来西亚苏-30与美军F-18联演
三、扩充军力
据美国《国家利益》双月刊网站6月23日报道，随着围绕由哪些国家来控制南中国海而产生的紧张局势不断升级，马来西亚开始扩充军力。
报道称，马来西亚最近宣布，将升级海军飞机并购买舰载直升机。海军航空能力的提升旨在支持马来西亚皇家海军水面舰队的大规模转型，这支舰队将从拥有15艘老旧型号军舰合并为拥有仅仅5艘的现代化军舰。
去年，马来西亚首艘3100吨级的濒海战斗舰下水，这是基于法国追风级轻型护卫舰设计的隐形军舰。3100吨级的濒海战斗舰虽然不大，但拥有强大的作战能力，配备了挪威制造的反舰导弹“海军攻击导弹”发射器、“米卡”导弹发射器、火炮和鱼雷。
报道称，此外，马来西亚正在建造更多巡逻舰，其中包括基于德国梅科-100设计的第二代1850吨级吉打级巡逻舰。具有讽刺意味的是，在中国与马来西亚关系紧张之际，马来西亚仍在考虑建造中国设计的一种约700吨级的濒海任务舰。马来西亚新的水面舰队将由3艘1.5万吨级的多用途补给舰来维持。
与此同时，在空中，马来西亚正在寻找负担得起的新飞机。而在地面上，它正在订购法国制造的105毫米榴弹炮。
报道称，鉴于越南和菲律宾也在采购新武器，这说明一场军备竞赛正在南中国海上演。
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