每每说起皇帝的后宫，大家不约而同的想起三宫六院七十二妃，那么皇帝的那么多女人，都是怎么来的你知道吗？先秦时期和秦汉以后的来源是不同的。
先秦帝王的嫔妃，有不同的来源，有的是诸侯或者大臣的女儿，由她们的父亲敬献给帝王；有的是帝王们直接抢劫来的；还有的则是恩威并施，在以礼相求的同时还加以武力威胁。
比如纣时西伯昌、九侯、鄂侯是纣王任用辅助天子掌握军政大权的三公。九侯将自己美丽的女儿送给了纣。九侯的女儿不喜淫乱，结果被纣王杀掉，纣还将九侯剁成肉酱以示惩罚。
也有的嫔妃是帝王以双重手段获得的，就像历史上很有名的妹喜，她是有施氏，以歌舞闻名天下，桀想要得到她，一方面派说客前往提亲，一方面又伐有施氏以求妹喜。最后有施没办法，只好宋妹喜艳妆出城。
抢劫也是先秦帝王获得嫔妃的一个来源，特别是国家之间兵戎相见的时候，失败一国的公主或一般的少女很容易被对方虏获，就被收入宫中，有的得到帝王宠幸，就被封为嫔妃。
秦汉时期的秦始皇时代，始皇帝扫灭六国之后，广收六国后宫，全部收编转运咸阳，以充实自己的后宫。
再后来的宫女就是从选秀中来了。凡天下在13至16岁，非医、非巫、非商贾和百工的女子均要参加选秀。用现在的话说，差不多得经过海选、面试、初试、复试、试用等过程才能入得宫内。
清人纪昀在《明懿安皇后外传》上记载过明朝宫女的整个选秀过程。那是明代天启元年，明熹宗曾派各路人马到全国物色13至16岁五千名女子。负责选秀的内监在看中了某家女子之后，会付出一些银币作为聘礼，然后责令其父母在某年某月里把她们送到京师。待所有的美女云集京师后，然后分组。
分组后的第一天依然由内监来察视挑选，首先从整体外形上将一批女子淘汰，比如稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均排除在宫女之外；第二天则挑选得更为仔细了，内监会从五官入手，检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否有不周正的，若有一处不周正即淘汰，看了五官还得听声音，侍侯皇帝老子或者妃嫔们，不能话都不清楚。因此，被选者被要求说出自己的籍贯、姓名、年岁等，若声音混浊、嗓音粗浊，或应对慌张的即被淘汰；第三天，内监又有了另外的考核标准，先是拿尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，对那些腕稍短、趾稍巨，或者举止稍轻躁者加以淘汰。如此三天下来，差不多只剩了千人左右。
稳婆会将她们依次引入密室，进行更详尽的观察和挑选，比如探其ru，嗅其腋，扪其肌理，再次筛选出三百人。
这三百人被禁在宫中生活一个月有余后，相当于现在的试用期。再这一个多月里，稳婆等人会根据其性情、作风、智愚与贤惠及帝王的喜好，再选出“秀色夺人，聪慧压众”的五十人为妃嫔。
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