诸子的主张，由于其知识根源都可追溯到孔子，而儒家与道家的最高境界都是“道”，所以这些思想虽然各执一端、各据其词，但总体还是不脱离道德的要求和五经的基础；在后来历朝历代与异文化相杂糅的过程中，日渐融合到难以说清楚究竟是何家何派的地步。这也是中国文化内在潜藏的融合力量，隐微却深入，温和却持久……
从周平王东迁洛邑（公元前770年）到秦始皇统一中国（公元前221年），中间550年的春秋战国时期，是中国著名的乱世，混乱的不只是各国之间为了争夺利益相互攻打，更是君臣、父子、兄弟之间为了个人的利益而不惜反目成仇、互相陷害。一切曾有的规范、约束、信仰、价值，此时全都被抛到脑后，越到战国晚期，中国越是处在空前甚至绝后的失序中，人本能的一切善与恶、贪婪与牺牲、自私与无私，在这个残酷严苛的试炼场中，暴露无遗。
然而，这样的失序也为各种思想的蓬勃生发开启了一片广阔的空间，孔子的有教无类更将知识从贵族阶层带往平民社会，二者叠加，成为繁衍、滋养各种思想的沃土，此后诸子百家如雨后春笋，或在庙堂之上，或在门生之前，或在简帛之中，提出他们的学说主张，为中国思想史在思辨与实践上，带来前所未有的深刻与精彩。
我们现在常常说春秋战国“百家争鸣”；所谓的“家”是指“思想学派”，但其实在春秋战国时期，一种主张的追随者多到足以称得上“家”的，只有儒家与墨家，其他都只能算是思想的个体户。
儒家掌门人孔子过世后，他的学生如曾子、子贡、子游、子夏，发达的当到诸侯的臣子与师傅，也有不少当卿大夫的老师，将他的学说以各自的理解传承下去；到了战国，还有孟子和荀子两位大家，各传承孔子思想的一端，荀子著名的《荀子·非十二子篇》里，甚至已经将儒家分成子思孟轲、仲尼子弓两派，后来的诸子，大抵也都曾向儒家学者学习过，在儒家的思想、知识基础上开展出他们自己的一套主张。
把思想主张相近的学者归为一派的分类方式，是汉代以后渐渐产生的概念。司马迁的爸爸司马谈是第一个做这方面工作的人，他写了篇文章叫《论六家要旨》，把先秦的各种思想分成道德家、儒家、墨家、名家、法家、阴阳家六派，并且大致阐释了这六派的思想主张与优缺点。
后来西汉成帝命刘向、刘歆父子校对、整理天下所有图书，分成六艺（即六经）、诸子、诗赋、兵书、术数、方技六种，加上总序就成了《七略》，这本书我们现在已经看不到了，不过还好班固把它保留在《汉书·艺文志》里；其中诸子的书籍又分成了儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家、小说家，就是我们后来所熟悉的“九流十家”。
诸子所提出的各种思想主张，其实都是相应于春秋战国的某一现象而产生的对峙之法，如面对混乱的政治、相攻伐的时局，道家提出“无为而治”、儒家提倡“正名”、墨家提出“兼爱、非攻”；面对君王求胜心切，则有法家的重法用刑、纵横家的巧舌如簧。有人说传统中国的政治是以儒家为表相，法家为实质；但如果真是如此，又何以有“情重于理、理重于法”之说？
其实诸子的主张，由于其知识根源都可追溯到孔子，而儒家与道家的最高境界都是“道”，所以这些思想虽然各执一端、各据其词，但总体还是不脱离道德的要求和五经的基础；在后来历朝历代与异文化相杂糅的过程中，日渐融合到难以说清楚究竟是何家何派的地步。这也是中国文化内在潜藏的融合力量，隐微却深入，温和却持久。
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