咸豐十一年，咸豐帝在承德避暑山莊病死。臨死前，立皇長子載淳為皇太子，繼承皇位。同時任命載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛為顧命王大臣，贊襄一切政務。為爭奪最高權力，兩宮皇太后聯合恭親王奕訢發動政變，除掉了名八大臣，開始垂簾聽政，因在辛酉年發生，被稱為辛酉政變。
毛主席教導我們：誰是我們的敵人？誰是我們的朋友，這個問題是革命的首要問題。讓我們來分析下辛酉政變中各派系的情況是怎麼樣的。
肅順派
肅順集團的興起有其深刻的歷史背景，咸豐即位當年就爆發太平天國起義，半年之間即席捲長江中下游，定都南京，出師西征北伐，朝野為之震驚；正當太平軍與清軍在長江中下游激烈爭奪的時候，英法又發動了第二次鴉片戰爭，矛頭直指北京。政局內外交困，舉步維艱。
在恭親王奕訢被趕出軍機處後，文慶擔任首席軍機大臣，等到文慶去世，時任軍機大臣祁寯藻、彭蘊章等遇事唯唯諾諾，服服帖帖，毫無主見，國家處於危局，處處捉襟見肘。
自從奕訢被趕到上書房讀書之後，在身邊重臣的選擇上，最為可靠的人選自然還應該出自宗室，出自愛新覺羅一氏，咸豐開始重用怡親王載垣和鄭親王端華，端華是濟爾哈朗的後代，載垣是允祥的五世孫。但是這兩個鐵帽子王的才幹尋常，所以被引入的就是以知歷史風俗利病的肅順。
肅順，滿洲鑲藍旗人，鄭親王端華異母弟，性格果斷，勇於任事道光十六年授三等輔國將軍，委散軼大臣，道光二十九年授烽宸苑卿，道光三十年遷內閣學士兼禮部侍郎。咸豐帝即位後，肅順以敢於任事而地位不斷升遷。咸豐三年署正紅旗護軍統領，咸豐四年授御前侍衛，之後歷任工部侍郎、禮部侍郎、戶部侍郎等職。咸豐六年署督察院左都御史，咸豐七年實授，同年擢兵部尚書、御前大臣，十一月賜紫禁城騎馬。
御前大臣地位雖隆，但不得參與政事。至咸豐年間，時局變化，也導致了御前大臣職權的變化。咸豐帝在召見軍機大臣，徵詢意見的時候，軍機大臣們經常以聽候皇上訓示，不敢妄參一議來搪塞。當從軍機大臣那裡得不到所需的建議，咸豐就轉而與御前大臣商量，重用親貴。
滿人親貴的權勢不斷擴張，開始參與軍機處事務。咸豐不時命親貴如惠親王、載垣、端華、肅順等人，與軍機大臣一起看奏摺，併為咸豐提供實際的參考意見。肅順在處置耆英，順天鄉試案、戶部寶鈔案當中，連興大獄，使蔓延的吏治腐敗問題得到遏制，一時朝野震驚，秩序肅然。權勢和地位不斷上升。
肅順先後打擊了首席軍機大臣彭蘊章，協辦大學士周祖培、體仁閣大學士翁心存等人，當穆蔭執掌軍機處後，惟肅順馬首是瞻，使得樞密盡移御前諸貴，肅順集團權勢日隆，如日中天。
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