无论是评书《三侠五义》，还是电视剧《包青天》中，都提到了一个令人印象深刻的案子，那就是“狸猫换太子”。
这个案子说的是宋真宗时期，后宫刘妃与宦官郭槐合谋，用一只剥了皮的狸猫调换了李宸妃所生男婴，谎称该男婴是刘妃所生，并污蔑李宸妃生出妖孽。李宸妃被真宗下令打入冷宫，后在宦官陈琳的帮助下逃出皇宫，流亡民间。
宋真宗死后，当年李宸妃所生的儿子赵祯即位，刘妃被尊为太后。开封府尹包拯奉旨赴陈州赈灾。途中，包拯遇李宸妃，受理了李宸妃的冤案并为其平冤，迎李妃还朝。
“狸猫换太子”的故事当然是虚构的，但故事中的刘妃与李妃，在历史上却都有原型。刘妃的原型是宋真宗的皇后刘娥，李妃则是刘娥的侍女。
在“狸猫换太子”的故事中，刘娥被塑造成了一个阴险毒辣的女人，但真实历史上的刘娥，却被史学家称为“贤后”。
说起刘娥，她还有一奇特之处，那就是，她嫁给宋真宗之前，就已经嫁过人了，她是以有夫之妇的身份被宋真宗娶入后宫的。宋真宗与刘娥的爱情故事，颇为传奇。
刘娥是民间女子，擅长击鼗（摇拨浪鼓）唱歌的技艺。她在十三四岁时，嫁给了属地银匠龚美为妻。在她十五岁时，随丈夫至京城开封谋生。龚美很善于交际，很快就认识了襄王府的管家张耆 。
当时，襄王赵元侃（即后来的宋真宗赵恒）才十六岁，尚未婚配。小正太赵元侃也不知听谁说的蜀女多貌美有才，便让张耆给他暗中物色一个。张耆一想，那个银匠龚美的妻子不就是蜀女么，长得也很漂亮，还会击鼗唱歌，得，就她了！
张耆便去见龚美和刘娥，告知这二人，襄王正在选姬，还指明要蜀女。在张耆的游说下，刘娥动心了，便说服丈夫龚美，二人今后以表兄妹相称。刘娥随张耆进了襄王府。
刘氏天生丽质，聪明伶俐，与元侃年岁相当，两人很快就如胶似漆。然而，赵元侃的乳母秦国夫人认为刘氏出身寒微，便劝赵元侃不要亲近刘氏。赵元侃不听劝，秦国夫人便把此事报知宋太宗。
太宗得知此事后大发雷霆，下旨逐刘娥和龚美出京。随后又为十七岁的赵元侃赐婚，改封赵元侃为韩王，命他取了大将潘美的女儿。
但是，赵元侃并未遵从宋太宗的命令，将刘娥送出京城，而是把她藏在了张耆家里，不时与刘娥私会。
刘娥就这样偷偷摸摸的与赵元侃过了十几年。后来，赵元侃被立为太子，并改名赵恒。两年后，宋太宗病逝，赵恒继位。这时，赵恒的首位位妻子潘氏已亡故六年，赵恒便立续妻郭氏为后。
当了皇帝，赵恒也没有忘记刘娥，他准备将刘娥正式迎入后宫。刘娥便向赵恒提出，让他“表哥”龚美改姓刘，继承刘家香火，与她兄妹相称。
刘美早就跟随赵恒了，并且对赵恒非常忠心。赵恒便封刘美为武官，到地方任职。随后，将刘娥接入宫中，封为四品“美人”。此时，刘娥已三十六岁，早已不是当年的击鼗小妹了。她在幽居期间，博览群书，增强修养，变得雍容华贵、智慧超群。
赵恒有一桩心事，那就是他一直没有成活的子嗣。他先后有五名皇子，却无一人能活过十岁。
景德四年(公元1007年)四月十六日，郭皇后病逝。赵恒很想立刘娥为后，但刘娥既没子嗣又出身低微，群臣都反对立她为后。赵恒索性让后位空缺，闭口不谈立后之事。
刘娥入宫后，她身边有一侍女姓李，一日，李氏忽然对刘娥说，她梦见仙人下凡，投胎于己身。此事让刘娥动了心思，她与赵恒商量后，决定借腹生子。赵恒便与李氏春风一度，李氏竟真的怀孕了。刘娥也便谎称自己怀孕。十个月后，李氏诞下一子。真宗命李氏将此子交给刘娥抚养，并对外谎称是刘娥生的儿子。李氏也被真宗正式封为才人，成为后宫嫔妃之一。李氏终其一生，也未与亲生儿子相认。
借助刘娥“生子”之事，赵恒再提立刘娥为后，大臣们很多人都知道“生子”真相，仍然不同意。此事只得搁浅，改封刘娥为德妃。一个月之后，真宗没有与大臣商量，便下了封后诏书。诏书只传达到中书省，造成了既成事实。四十四岁的刘娥终于成了皇后。
真宗病逝后，李妃所生的儿子赵祯继位，即宋仁宗。刘娥被尊为皇太后。因仁宗年幼，朝政实际由刘娥主理。
十年后，仁宗的亲生母亲李妃突患重病，刘娥命太医救治，并紧急下诏晋封李氏为宸妃（太妃）。然而，李妃在获封宸妃的当天就病逝了。刘娥以一品夫人的规格，为李妃治丧，并命人给李妃秘密穿上皇后的冠服入殓。这大概也是刘娥出于对李妃的补偿。
李妃病逝后次年三月，刘太后也病逝了，终年六十五岁。刘娥病逝之后，群臣才敢告诉仁宗，他的亲母其实是李妃。仁宗震惊，便让人打开李妃棺木查看。见李妃身穿皇后服冠入葬，仁宗才相信此事。
仁宗下旨，给刘太后上谥号庄献明肃皇后(后改章献明肃皇后)，生母李宸妃谥为庄懿皇后(后改章懿皇后)，并将两人皆迁葬永定陵。
历史上对刘娥的评价很高，史学家常将她与汉朝的吕后、唐朝的武则天并称。史称其"有吕武之才，无吕武之恶"。
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