世界上任何一个民族都有其自身的宇宙观，这种宇宙观往往最先表现在一个民族自身的神话体系中。例如盘古开天地和女娲补天就是中华民族最原初的宇宙观体系。
而随着人类智力的发展，人们开始尝试用理性逻辑来解释世界。生活中，总有一些聪明人喜欢刨根问底，追根溯源，他们就成为了最早的哲学家。
老子的《道德经》中言“有物混成先天地生。寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，强字之曰道。”
可见，老子认为“道”是宇宙万物的本源。而“道”是何物？至今众说纷纭。
一群古希腊的哲学家在与老子差不多同一时期也提出了关于宇宙本源的猜想。
泰勒斯提出了“水”是万物的本体，因为水可以变化出气态、液态和固态三种形式，并且可以滋养万物。
赫拉克利特提出了“火”是万物的本体，因为万物都在不断流变，火也在不断改变姿态，二者有一致性。
德谟克利特和留基伯提出了不同类型的“原子”是万物的本体，正是这些微小的粒子组成了世界万物。他们的想法与今天的物理学研究很相近。
除去以上以实物为本体的猜想，还有一些以抽象概念为本体的猜想。
毕达哥拉斯认为“数”是万物的本体，因为万物都在流变，数理逻辑却永恒不变，不变的逻辑指导了万物的运动。
柏拉图认为“理念”是万物的本体，所有物体都是理念投射的影子，理念的规则指导了物质的形态和运动的方式。
巴门尼德认为唯一真实的存在就是“一”，一是无限的、不可分的、永恒不变的。因此，世间的分化和运动都是假象。
可见，东西方早期的哲学家们都对宇宙和万物的本源产生了疑问，并且做出了猜想。只不过老子的描述更加重“意”，西方大哲的描述更加重“形”。
这样的思维开端就塑造了东西方不同的文化基调。中国人委婉，西方人直接，中国人保守，西方人开放。也因此，东西方文化的相互交流和相互学习才显得异常重要。
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