三國時期的街亭在今甘肅秦安縣城東北45公里的隴城鎮與張家川回族自治縣城西北30公里的龍山鎮之間。這裡地近六盤山，向東不遠就是陝西的關中地區。
街亭
諸葛亮平定於公元225年春三月，平定南中叛亂回到成都後，訓練士卒，儲積糧草，做了兩年的準備，於公元227年的冬天，率領十萬大軍到漢中駐守。那裡接近魏國，可隨時尋找機會向魏國發動進攻。
諸葛亮
因為蜀軍經過諸葛亮的嚴格訓練，士氣旺盛，陣容整齊，有備而來。另一方面，自劉備死後，蜀漢多年沒有出兵，魏國毫無防備。所以，蜀軍對祁山一發起進攻就取得了很大勝利。祁山以北的天水、南安、安定三郡也都望風投降。警報傳到魏國都城洛陽，魏明帝曹叡派張郃帶領5萬人馬趕到祁山抵抗，並親自到長安督戰。
蜀國參軍馬謖主動請戰，蜀漢參謀馬良之弟，其兄馬良於夷陵之戰死於亂軍之中。並立下了軍令狀，帶領一支人馬去守街亭（今甘肅莊浪東南），阻擊張郃。馬謖讀過不少兵書，每與諸葛亮談論軍事都口若懸河。雖然劉 備在世時就看出馬謖華而不實，並在臨終前特意叮囑諸葛亮：“馬謖言過其實，不可重用。”但馬謖在平定南中時主張“攻心為上”的戰略思想非同尋常。所以，這 次諸葛亮忘記了劉備遺言而輕信了他。但是，諸葛亮還是有些不放心，又派了王平做副將來幫助他。
到了街亭，馬謖看了地形，對王平說： “這一帶地形險要，街亭旁邊的山上可以安營紮寨，佈置埋伏。”王平提醒他說：“丞相囑咐過，讓我們堅守城池要道，穩紮營壘。在山上紮營是很危險的。”馬謖 自以為熟讀兵書，不聽王平勸告，堅持要把營寨紮在山上。王平只好要求馬謖撥給他一千人馬，駐紮在山下。
馬謖，王平
張郃到街亭後，看到馬謖放棄現成的城池不守，卻把人馬駐紮在山上，暗暗高興，令將士在山下四周紮營，把馬謖圍困起來。馬謖幾次命令兵士向山下魏軍發動攻擊，但由於張郃堅守營壘，不僅無法攻破，反被魏軍射殺了許多士兵。
時間一長，張郃看準蜀軍因斷絕水源，連做飯的水都沒有，軍心開始動搖之機，發起總攻。蜀軍紛紛逃散，馬謖只好隻身逃命。街亭失守，影響了蜀軍的整個戰局。諸葛亮為保存實力，退守漢中。
最近播放的軍師聯盟，虎嘯龍吟諸葛亮明確告訴馬謖按指令安營，這一段電視劇節目反映出當時歷史的情形，諸葛亮事後認為，如果不強加給馬謖指令、馬謖尚能聽命，若不然，必違調度。如果說馬謖失街亭是馬謖違背調度，諸葛亮從這點來說，對馬謖瞭解不夠，用人不明。其不應該任用王平當副將，史記記載生平只認識幾字，放今天來說絕對就是一個文盲。
街亭的失守完全是由於馬謖違反了他的作戰部署造成的。諸葛亮按照軍法斬了馬謖，並上表劉禪自降官職。諸葛亮與馬謖平時情誼很深，加之，誤用馬謖是自己的責任，所以，殺馬謖時，他難過得痛哭流涕。這就是“揮淚斬馬謖”的典故。
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