1621年的三月，遼瀋大地還是一片冰天雪地的勝景。後金八旗的鐵騎打破了雪野的寂靜。踏雪破冰，氣勢如虹，這一次努爾哈赤傾全國之力，水陸並進，向遼東重鎮瀋陽城發起了進攻。
面對城高溝深的瀋陽城，努爾哈赤的進攻並沒有太多新意。他一如既往的派出大量奸細提前混入城中，伺機而動。另一方面，用少股部隊在城下引誘城中的明軍出戰。
瀋陽守將賀世賢頭腦發熱，僅帶了一千餘名家丁出城迎戰。在後金絕對優勢兵力的包圍下，寡不敵眾，全軍覆沒，賀世賢被亂箭射死。此時混入城內的後金諜工趁機放下吊橋，打開城門，八旗兵一擁而入。
號稱“堅城”的瀋陽一天之內就被後金攻陷，城內七萬多明朝軍民被殺，繼開原、鐵嶺之後，瀋陽城屍骸遍地，變成了又一座人間地獄。
瀋陽一戰的勝利，讓努爾哈赤意氣風發，不可一世。僅僅在瀋陽駐紮五天之後，努爾哈赤召集貝勒大臣，對他們說“瀋陽已拔，敵兵大敗，可率大兵，乘勢長驅，以取遼陽”。
遼陽是明朝關外的核心城市，城內人口眾多，街道繁華，是明朝統治遼東乃至整個東北的政治、經濟、軍事和文化中心。接任熊廷弼的遼東經略袁應泰在瀋陽失陷之後，緊急收縮兵力，準備在遼陽與後金決一死戰。在兵力上明軍十三萬對後金的八萬。不過在更能決定戰爭勝負的主帥謀略和軍隊士氣上，袁應泰和他的遼東部隊顯然無法與努爾哈赤和八旗軍相比。
遼陽之戰首先在遼陽城下展開。輕率寡謀的袁應泰覺得自己兵力上佔有優勢，派朱萬良、姜弼等五位總兵率五萬明軍依託著火器、重炮，出城迎戰。面對兵員眾多的明軍和威力巨大的火器，勇猛善戰的八旗軍也不禁有些動搖。關鍵時刻，努爾哈赤說道“一步退時，我已死矣。你等須先殺我，後退去”。說完，努爾哈赤帶領自己的兩黃旗士兵率先衝向了明軍。後金汗的身先士卒極大地鼓舞了士兵的鬥志，八旗鐵騎洪流一般嚮明軍的陣地衝去。在這場沒有絲毫取巧餘地的硬碰硬的對決中，善於野戰的八旗大軍再一次顯示了它銳利而強悍的攻擊力。第一天的城外大戰，後金兵大獲全勝。
第二天，後金兵開始攻城。激烈的攻防戰從白天一直持續到了黑夜，又從黑夜打到了天亮。第三天，八旗兵發起了總攻，明軍進行著殊死的抵抗。在雙方相持不下的關鍵時刻，努爾哈赤的諜工又一次發揮了作用。這些諜工扮作明朝的百姓、商人，早早混進城裡，此外，他們還收買城內的人，等戰爭打起來的時候做內應，放火、亂喊，製造恐慌氣氛。
正在城上指揮作戰的袁應泰看見城中突然四處燃起火光，知道大勢已去。這位統帥遼東的明軍將領做了最後的選擇。在遼陽城東北角的鎮遠樓，袁應泰和妻子奴僕一起自焚而死。作為勝利者努爾哈赤一腳踏入被明朝統治了兩個半世紀的遼陽古城。
一向喜歡談論天命的努爾哈赤認為，遼陽是上天賜予他的福地。進佔遼陽不到一個月，迫不及待的後金汗就命令把都城從赫圖阿拉遷到了遼陽。不久，努爾哈赤又下令在太子河北岸建築新城。這座新城被命名為東京城，成為後金新的都城。
一個漁獵部落將自己的王朝夢想擴展到了平原地帶。從此，遼瀋大地成為後金的國土，遼瀋的百姓也成了後金的國人。努爾哈赤成為了這一切的最高主宰者。這一年努爾哈赤63歲，志得意滿的他在東京城用金樽美酒犒賞和他一起打天下的貝勒大臣和將士們。
遼瀋大捷之後，一個新的戰場擺在了努爾哈赤的面前。那就是曠野千里的遼西。一旦攻佔遼西，後金的八旗鐵騎就可以長驅直入，兵臨山海關，直逼北京城。
遼西的軍事要衝是廣寧。廣寧即今天遼寧的北寧，它南臨大海，西靠錦州，直通山海關，因地處遼河河東與河西的要衝，自明朝開國以來，廣寧就是遼東地區僅次於遼陽的第二大重鎮。
瀋陽、遼陽接連失陷，明朝舉國震驚，大有大廈將傾之感。朝廷上下惶然無計之時，想起了正在老家武昌賦閒的熊廷弼。
於是，在連續數道聖旨的催促下，熊廷弼赴京就任，再次被委以遼東經略的重任，緊急趕赴關外穩定局勢。不過滿腹韜略的熊廷弼與當時掌握著實際兵馬大權的廣寧巡撫王化貞，在遼西的攻守方略上產生了很大的分歧。熊廷弼有心禦敵卻無兵可調，徒喚奈何。
1622年，努爾哈赤乘明軍攻守無定策，守遼將士無所適從、人心惶惶之時，親自統兵攻打廣寧。軍心的渙散、策略的失當加上王化貞副將孫德功的暗中投降，僅僅五天，重鎮廣寧就輕易地落入努爾哈赤之手。
廣寧之敗的首要責任者王化貞因受到閹黨集團的庇護而逃脫罪責。文韜武略、忠心耿耿的熊廷弼成了替罪羊，被逮捕下獄。不久就被天啟皇帝處以極刑並棄屍荒野、傳首九邊。明朝自斷臂膀，替努爾哈赤去除了一個強敵。
廣寧的丟失，意味著明朝完全失去了對遼東的統治。廣闊的遼河流域幾乎完全納入了後金的版圖。努爾哈赤也達到了他四十年戎馬生涯的頂峰。但是，廣寧得手後，努爾哈赤卻不得不停下了進攻的腳步，一個新的問題產生了，這個戰無不勝的女真人第一次感覺到了苦惱，以至於他不得不遷都瀋陽，而在他無法抽身進攻的同時，明朝內部，終於找到了一個人，他是努爾哈赤真正的剋星。
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