明末是一個天下動盪的時代，湧現出了無數民族英雄，如孫承宗、熊廷弼、袁崇煥等，也出現了數不清的漢奸敗類，如吳三桂、洪承疇、李永芳等，還有一個是吳三桂的舅舅祖大壽。
祖大壽，遼東寧遠（今遼寧興城）人，世襲武將，1620年入仕任靖東營遊擊。祖大壽和遼東總兵吳襄是老鄉兼世交，他的姐姐就是嫁給了吳襄，並生下了吳三桂。
1626年（天啟六年）正月，努爾哈赤率兵進攻寧遠，被守城的祖大壽用大炮炸傷，不久即傷重不治去世。次年祖大壽又在袁崇煥麾下，打敗了剛繼位、迫切需要立功鞏固地位的皇太極。1629年，皇太極入關兵圍京師，祖大壽跟隨袁崇煥千里馳援，並將皇太極擊退後，袁崇煥卻被崇禎皇帝以“叛國罪”凌遲處死，祖大壽寒心之下率部出走，後雖被勸回，卻須臾不離軍營，以免被皇帝派人所害。
1631年（崇禎四年）七月，祖大壽築城大淩河尚未完工，遭到皇太極圍城，外地明軍四次救援均告失敗，祖大壽數次突圍也未成功，結果三個月後，城內糧盡殺人相食，無奈之下祖大壽獻城投降。投降後的祖大壽主動請求帶一部人馬去錦州充當內應，以助皇太極拿下錦州。
結果到了錦州後，祖大壽立即翻臉，和城內明軍一起組織防禦，抗擊清軍，崇禎贊其有功，升為左都督，領錦州，並命他進京覲見，祖大壽不敢入京，只得藉故推辭。
之後的幾年中，祖大壽多次與清軍作戰，有勝有敗。1641年（明崇禎十四年）三月，皇太極再次發兵圍困錦州，薊遼總督洪承疇率吳三桂等總兵共十三萬人來援，結果被皇太極親率軍隊切斷糧道，圍困於松山城中，堅持到次年二月，松山城破，洪承疇被俘後降清，而吳三桂早已逃回關內。
松山陷落後，錦州成為孤城，同當年在大淩河一樣，被圍困了一年多後，錦州城內再次糧盡殺人相食，祖大壽突圍無望，第二次降清。這次祖大壽是徹底降了，不僅剃髮易服，被任命為漢軍正黃旗總兵，還親自寫信勸降外甥吳三桂。
1644年（崇禎十七年），祖大壽隨剛登基的順治皇帝入關進京，1656年（順治十三年）病死於宅邸。祖大壽一生征戰沙場，兩度降清，但他絕對想不到自己死後一百多年，會被清朝皇帝乾隆編入了《貳臣傳》，更想不到死後二百多年（民國初年），自己的墳墓會被後人賣給外國人，被運到了加拿大的一座博物館裡，供人展覽參觀。
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