王化貞是明朝末年官員，是東林黨首輔葉向高的弟子，後來為遼東巡撫，抵抗後金軍隊的入侵。後來因為廣平之戰的失敗，作為主要責任人被朝廷緝拿問責。
萬曆四十一年，王化貞高中進士，由戶部主事轉右參議，分兵駐守在廣寧。在王化貞去廣寧之前，當地的蒙古部落，經常犯邊，有意南侵。王化貞去了廣寧之後，用懷柔政策安撫了這些蠢蠢欲動的蒙古部落。因此朝廷對於王化貞在廣寧的作用十分重視，使得王化貞得以在廣寧站定腳跟。
天啟元年，後金攻打大明的力度加重。也是在這一年，遼東重鎮瀋陽、遼東首府遼陽相繼被後金攻陷，遼東局勢轉危。當時朝廷有將王化貞調回來的意思，後來朱童蒙到東北調查回朝，向朝廷上奏王化貞在當地極得人心，不可輕易調動。在朱童蒙的極力勸說下，王化貞繼續留守廣寧。
遼陽、瀋陽相繼失守後，王化貞建議發放百萬帑金，優待蒙古人，讓後金有所顧忌。王化貞這時候的想法是沒有錯的，雖然清朝之時，滿蒙聯盟，甚至在清朝初期，後宮女子多為蒙古人。但是在當時，蒙古與後金的關係並沒有後面那麼好，甚至有一段時間，蒙古和後金在爭奪草原首領的位置。到了皇太極一輩的時候，才戰勝蒙古，確立了草原霸主的位置。
朝廷當時決定起用熊廷弼，又提升王化貞為右僉都御史，巡撫廣寧。如此一來，一個經略，一個巡撫，一個鎮守廣寧，一個鎮守山海關，形成二虎相合之勢。不過因為王化貞在廣寧經營多年，還是比熊廷弼更有優勢的。
廣寧原本只有一千名弱卒，王化貞招集散兵流民，得到萬餘人。並且憑藉這些人，在遼陽剛剛失守的時候，守住了大家都認為無法保存的孤城。因為這件事情，朝廷對王化貞十分看重，將河西的戰事交給他來辦。
王化貞主張部署將領，沿河設立六所軍營，每營設置參將一人，守備一人，各自畫地分守。西平、鎮武、柳河、盤山等要害地分別設立防哨。
而熊廷弼卻認為，明軍力量本來就不強。如果照王化貞如此作為，兵力就更加分散。如果敵人偷渡而來，悄悄解決掉一營，那麼後面的軍營基本上就會節節敗退，最終迎來大潰敗。當前最重要的應該是集中兵力，牢牢守住廣寧，只派出一些遊擊部隊出城，讓敵人不知深淺。
明熹宗最終採納了熊廷弼的建議，並且對他大加讚揚。這事兒放在王化貞這兒，就不高興了。於是他像是賭氣一樣，將軍事全推託在熊廷弼身上。熊廷弼為此，還專門上奏，請求朝廷警告王化貞不要藉口有人節制而錯失戰機。
就因為這件事情，王化貞將熊廷弼拉入了黑名單。此後雖不說處處與熊廷弼作對，但是也基本不怎麼理睬熊廷弼。熊廷弼明明是經略，節制軍事。但是因為王化貞在廣寧根基極深，使得熊廷弼有些時候竟然連兵力調動都不知道。後來甚至因此，延誤了戰機。
王化貞天生樂觀，認為自己多年一來安撫蒙古，蒙古人必定為明軍所用。所以對於是戰是守的問題，更看重進攻。大概想的就是憑藉蒙古支持和後金的內應（這個內應也是王化貞個人認為），一定能戰勝後金軍隊。但是熊廷弼卻不這樣看，他認為蒙古雖然被安撫了，但是非我族內其心必異，不會真心實意的幫忙，更不可能願意無條件給你賣命。所以熊廷弼主張防守，同時聯絡朝鮮，共同節制。
兩人之間的差異越來越大，間隙越大，對邊疆的戰局影響也就越大。到了後來，朝廷甚至有將二人調回的想法。當時首輔是葉向高，是王化貞的恩師，也就偏向王化貞這一邊，熊廷弼不得不後退一步。
等到後來王化貞集中兵力，銳意進攻。然而還不等有所成就，就被他認為的內奸出賣，最後狼狽逃竄，廣寧丟失。熊廷弼得知這個消息後，只能將護送流民入山海關，也無法解救。
廣寧失守朝廷震怒，熊廷弼和王化貞都將被問責。在東林黨人決定是否犧牲掉熊廷弼的時候，王化貞突然投靠以魏忠賢為首的閹黨。王化貞得以保存姓名，魏忠賢藉此打擊東林黨殘餘勢力，熊廷弼被傳首九邊。不過後來，王化貞還是在崇禎五年被問罪斬首。
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