1834年11月，关天培临危受命为广东省水师提督，镇守祖国的南大门，此时正是鸦片泛滥时期......
在他到达广东之后，当务之急是加强广州特别是虎门的海防。他在虎门设置了三道防线，以沙角、大角两炮台作为第一道防线；以南山、镇远、靖远三处炮台为第二道防线；大虎炮台为第三道防线。三道防线形成了一个完整的防御体系，炮台彼此之间相呼应，形成铜墙铁壁。同时他整顿培训水师，在入海口巷道内设置障碍，完善防卫设施，这些措施为林则徐虎门销烟提供了坚强的后盾。
1839年，清王朝派钦差林则徐到广州查禁鸦片，得到了关天培的鼎力协助，他安排民众挖了两个巨大的消烟池，当众销毁了来自英国的鸦片。
1840年，鸦片战争爆发，清王朝腐败无能，道光皇帝以“误国病民办理不善”之罪将林则徐革职，派琦善代替了林则徐。而琦善是个贪生怕死，卖国求荣之辈，私下与侵略者求和，签定赔偿条约，之后撤掉火炮，并拆除了在航道内内设置的木桩、沉船等障碍物，给侵略者提供了极大的便利，把关天培多年来苦心经营的防御体系彻底的破坏了。
可英帝国侵略者一边假装和谈，一边则发兵大举进攻，沙角、大角第一道防线失守（陈连升父子壮烈牺牲），可琦善竟将罪名强加到关天培的头上，并上书皇帝，不明真相的道光皇帝摘去了关天培的顶戴花翎，让其戴罪立功。在既却援兵又缺弹药粮响补充的情况下，关天培决心与炮台共存亡。他给家中的老母亲写了一封简短的信，信中说：“国家多难之秋，正是儿捐躯报国之时......。”
1841年2月26日，英帝国侵略者的舰船开始炮攻虎门，炮台阵地刹那间硝烟四起，弹片横飞，靖远炮台成为了一片火海，战斗持续了两天，清军死伤过半，关天培也是多处负伤，可始终坚守在阵地上，并亲自拿起火把点燃火炮，清军顽强的抵抗使侵略者的军舰一时无法靠岸。
可这时，不幸的事情发生了，天空下起了瓢泼大雨，清军的火炮进水后无法点燃，失去了作用。关天培拿着利剑，双眼冒着怒火站在雨里，这时一发炮弹在他的身旁爆炸，他倒下了，因伤势过重壮烈牺牲，与他一起壮烈牺牲的还有400多名清军士兵。
此时已经被革职的林则徐听闻关天培牺牲的消息，写了一首既激愤又痛心不已的诗：
关天培虎门抗英血染长空，谥“忠节”，名族之脊梁，永垂不朽！
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