鄭和是我國明朝航海家、外交家。1405到1433年，鄭和七下西洋，完成了人類歷史上偉大的壯舉，宣德八年（1433年）四月，鄭和在印度西海岸古裡國去世，骨灰葬於南京弘覺寺地宮，今南京牛首山鄭和墓或為其衣冠冢。那麼作為明朝“七下西洋”的總指揮鄭和究竟身居何職？
《明史‧鄭和傳》中記載：“鄭和，雲南人，世所謂三保太監者也。”鄭和應是在洪武十三年（1381年）為明軍進攻雲南時所擄，遭受“宮刑”，1384年，14歲的他經宮中指派，進入朱棣的燕王府從侍。永樂二年（1404年），鄭和因功升任為內官監太監。後成為“下西洋”船隊的總指揮。那麼這個“內官監太監”有是什麼級別呢？
首先解釋一個“太監”這個詞，“太監”必定是宦官，他們都是閹人。但在明朝宦官不等同於太監，宦官中的首領才是太監。只是到了清代，人們把太監等同於宦官，太監成了宦官同義詞。明代各個監的掌印者為太監，正四品銜，餘次為少監、監丞等。各個監在太監之下，管轄多名宦官。
而明朝宦官組織龐大，為歷代最為龐大的宦官組織。明代宦官組織又分為“十二監”：司禮監、內官監、御用監、司設監、御馬監、神宮監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監、都知監等。根據職責分工不同，十二監的地位差遣也各有不同，且隨時代變化有所升降，而在鄭和所在的明朝初期，負責管理宮人的內官監則是其中最為重要者。
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