《山海經·大荒北經》載：“有人衣青衣，名曰黃帝女魃”，這個青衣女子是黃帝的女兒，禿頭無發，常穿青色的衣裳，所居之處天不下雨。在蚩尤作兵伐黃帝的戰爭中，黃帝命應龍蓄水，蚩尤請來風伯雨師，颳起了暴風雨，這時黃帝搬出了他的女兒女魃，止住了暴雨，蚩尤大敗，被黃帝所殺。女魃儘管在作戰中立了功，但由於她所在的地方滴雨不至，災禍連年，黃帝便下令把她安置在赤水之北。但女魃是個不安分的傢伙，常四處逃竄活動，只要她出行，所過之處便大旱。
《神異經》也提到了旱魃的危害：“南方有人長二三尺，其目在頂上，行走如風，名曰魃，所見之國大旱，赤地千里。”《詩經》也寫到了旱魃帶來的災難：“旱既大甚，滌滌山川，旱魃為虐，如惔如焚。”這是古人歷經乾旱留下的沉痛經驗，對天災無從解釋，便有了旱魃作祟之說。
宋代的志怪筆記《夷堅志》記載，有一個叫劉子昂的人娶了妾，有道士見劉子昂臉上有妖氣，便斷定他娶的妾不是人，劉子昂不信，道士就來到劉府，讓人挑了十幾擔水，倒在院子裡，院裡都是水，唯有一個角落“水至即幹”，在此處挖掘，發現“巨屍偃然於地”，該屍“僵而不損”，這就是旱魃，劉子昂定睛細看，不是別人，正是新娶的妾。
乾旱是因為缺水，而殭屍的吸水功能，使之與旱魃聯繫起來。百姓認為旱魃借了殭屍的身子，袁枚《子不語》則認為殭屍年深日久就會變成魃，所謂“天應旱，則山川之氣凝結而成”。殭屍的出現帶來大旱，只要找到該屍，將其毀壞，就能扭轉旱情。謝肇淛《五雜俎》載：“燕齊之地，四五月間常苦不雨，土人謂有魃鬼在地中，必掘出，鞭而焚之，方雨。”這種風氣在河北和山東最為猖獗，找到魃鬼要用皮鞭抽打，然後焚燒，這已然成為一種求雨的儀式，在以農業為主要經濟來源的時代，氣候的變化最能牽動人心，乃至改易風俗。
然而，並非所有的殭屍都是旱魃，尋找旱魃也是技術活，于慎行《谷山筆麈》載：“北方風俗，每遇大旱，以火照新葬墳，如有光焰，往掘，死人有白毛遍體，即是旱魃，椎之輒雨，以此成俗，官不能禁也。”據于慎行所說，當時村野所謂之旱魃，乃指新死之屍骸而遍體生白毛者，而辨別新葬之屍是否為旱魃的方法，就是深夜用火去照墳頭，如果墳上有火苗出現，墳裡埋的就是旱魃，這為尋找旱魃提供了理論基礎。現在來看，這則記載應看作是當時的民俗志，從中可以窺見當時的風氣。
後來，這種風俗大有愈演愈烈之勢，張岱《石匱書》載：“濟南之俗，天旱則惡少年相聚，發冢暴屍，名曰‘打魃’。”打魃已經成為一種陋俗，每逢大旱，鄉間惡少便糾集同夥開掘墳墓，以“打魃”為名，實則是為了盜墓，發不義之財，由此引發的糾紛與訴訟不斷。
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