圓明園坐落在北京西郊，與頤和園相鄰，由圓明園，長春園和萬春原組成，也稱圓明三園，面積5200餘畝，150多處風景，建築面積達16萬平方米 ，被稱為“萬園之園”。每到盛夏時節，清朝皇室都會來此理政，因此，圓明園也被稱為“夏宮”。
圓明園主要修建於康熙末年和雍正朝，圓明園這一名稱是由康熙帝命名。雍正在位期間，對圓明園進行了擴建，擴建後的圓明園,佔地面積達到3000畝左右。每個景區內，既有莊嚴宏偉的宮殿，也有使人感覺輕鬆靈巧的樓閣亭臺與迴廊曲橋，假山、湖泊以及蜿蜒的河流點綴其中。在雍正朝時期，圓明園的格局基本完成。
乾隆帝繼位後，在圓明園內調整了園林的景觀，增添圓明園鳥瞰了建築組群，並在圓明園的東鄰和東南鄰新建了長春園和綺春園（同治時改名萬春園）。這三座園林，均屬於圓明園管理大臣管理，稱圓明三園。
圓明園於1860年遭英法聯軍焚燬，文物被掠奪的數量粗略統計約有150萬件，上至先秦時代的青銅禮器，下至唐、宋、元、明、清歷代的名人書畫和各種奇珍異寶。1900年八國聯軍侵佔北京，西郊皇家園林再遭劫難。在抗戰時期，又遭到不同程度破壞。最後在“文化大革命”時期，圓明園也受到某些破壞。
遭焚燬後的圓明園遺址在新中國成立後開始被保護起來，1956年北京市園林局開始採取植樹保護措施，1976年圓明園遺址隨成立專營機構。1988年6月29日，圓明園遺址向社會開放。
圓明園佔地350多公頃，其中水面面積約140公頃，圓明園的陸上建築面積比故宮還多一萬平方米，水域面積又等於一個頤和園，總面積等於8.5個紫禁城。
圓明園不僅彙集了江南若干名園勝景，還創造性地移植了西方園林建築，集當時古今中外造園藝術之大成。可以說，圓明園是中國人民智慧和血汗的結晶，也是中國人民乃至世界建築藝術和文化的典範。
圓明園是一座珍寶館，還是一座當時世界上最大的皇家藝術館，收藏著許多珍寶、圖書和藝術傑作。圓明園也是一座異木奇花之園，名貴花木多達數百萬株。完整目睹過圓明園的西方人把她稱為“萬園之王”。此外，圓明園也是除紫禁城外帝王居住過最多的地方。
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