圆明园坐落在北京西郊，与颐和园相邻，由圆明园，长春园和万春原组成，也称圆明三园，面积5200余亩，150多处风景，建筑面积达16万平方米 ，被称为“万园之园”。每到盛夏时节，清朝皇室都会来此理政，因此，圆明园也被称为“夏宫”。
圆明园主要修建于康熙末年和雍正朝，圆明园这一名称是由康熙帝命名。雍正在位期间，对圆明园进行了扩建，扩建后的圆明园,占地面积达到3000亩左右。每个景区内，既有庄严宏伟的宫殿，也有使人感觉轻松灵巧的楼阁亭台与回廊曲桥，假山、湖泊以及蜿蜒的河流点缀其中。在雍正朝时期，圆明园的格局基本完成。
乾隆帝继位后，在圆明园内调整了园林的景观，增添圆明园鸟瞰了建筑组群，并在圆明园的东邻和东南邻新建了长春园和绮春园（同治时改名万春园）。这三座园林，均属于圆明园管理大臣管理，称圆明三园。
圆明园于1860年遭英法联军焚毁，文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，上至先秦时代的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。1900年八国联军侵占北京，西郊皇家园林再遭劫难。在抗战时期，又遭到不同程度破坏。最后在“文化大革命”时期，圆明园也受到某些破坏。
遭焚毁后的圆明园遗址在新中国成立后开始被保护起来，1956年北京市园林局开始采取植树保护措施，1976年圆明园遗址随成立专营机构。1988年6月29日，圆明园遗址向社会开放。
圆明园占地350多公顷，其中水面面积约140公顷，圆明园的陆上建筑面积比故宫还多一万平方米，水域面积又等于一个颐和园，总面积等于8.5个紫禁城。
圆明园不仅汇集了江南若干名园胜景，还创造性地移植了西方园林建筑，集当时古今中外造园艺术之大成。可以说，圆明园是中国人民智慧和血汗的结晶，也是中国人民乃至世界建筑艺术和文化的典范。
圆明园是一座珍宝馆，还是一座当时世界上最大的皇家艺术馆，收藏着许多珍宝、图书和艺术杰作。圆明园也是一座异木奇花之园，名贵花木多达数百万株。完整目睹过圆明园的西方人把她称为“万园之王”。此外，圆明园也是除紫禁城外帝王居住过最多的地方。
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