牛僧孺是唐穆宗、唐文宗时期的宰相，为人耿直，是“牛李党争”中是牛党的领袖，但是在与李党代表人物宰相李吉甫的争斗中屡落下风，一生得意的时候并不多。
牛僧孺好学博闻，青年时代就有文名。《唐诗纪事》中收集了他的一些轶事和诗作。他在文学上突出的成就是写了卷帙浩繁的《玄怪录》传奇十卷，曾受后来文人的追捧，在文学史上有一席之地。鲁迅先生在《中国小说史略》中说：“造传奇之文，荟萃于一集者，唐代多有，而煊赫者莫如牛僧孺之《玄怪录》”。
牛僧孺和当时著名的诗人白居易、刘禹锡来往比较的密切，经常诗文唱和。牛僧孺喜欢品石，据说因品石他和白居易结下了深厚的友情，两人闲暇时一起品石作文，气氛相当地融洽。
与白居易坐石论道，牛僧孺坦言：“尝与公迫观熟察，相顾而言，岂造物者有意于其间乎？将胚浑凝结，偶然成功乎？然而自一成不变已来，不知几千万年，或委海隅，或沦湖底，高者仅数仞，重者殆千钧，一旦不鞭而来，无胫而至，争奇骋怪。”
牛僧孺藏石甚多，里面多佳作，抽象具象均有，形神兼备，独树一帜，颇得白居易的赞赏。
为了纪念二人的友情，以及记载牛僧孺的爱石情愫，白居易在843的五月特意题写了他著名的《太湖石记》。在这篇文章里，他简明而深刻地阐述了有关藏石赏石方面的理论与方法，这篇文章对牛僧孺在古代石坛上的影响起了巨大的提升作用。
牛僧孺在洛阳城东和城南分别购置了一所宅邸和别墅，用来珍藏他的那些奇珍异石，有人形容他说：“治家无珍产，奉身无长物”，“游息之时，与石为伍”，是一点不为过的。牛僧孺到处搜找各种珍石，他的在各地任职的朋友大都知道他有石癖，爷趁空千方百计地为他搜奇献瑰，关于此，有记载说牛僧孺“于此物独不廉让，东第、南墅，列而致之……三山五岳，百洞千壑，视缕簇缩，尽在其中，百仞一拳，千里一瞬，坐而得之。”
牛僧孺收藏的所有奇石之中，大多数出自苏州太湖的太湖石。他的一个朋友李某在苏州做地方官，有一次，李某辗转搞来几座“奇状绝伦”的太湖石峰，牛僧孺一见眼睛便挪不开了，激赏之余，他写成一首40句的五言长诗，“池塘初展见，金玉身凡轻。侧眩魂犹悚，周观意渐平。似逢三益友，如对十年兄。旺兴添魔力，消烦破宿酲。” 然后他把文章寄奉给好友白居易和刘禹锡。白、刘二人闻听后，前往观瞻后，大为称奇，二人各自奉和诗一首，白居易羡慕不已，自叹虽曾为苏州刺史，却无缘得此奇石，他称赞并不无遗憾地说：“在世为尤物，如人负逸才”，“共嗟无此分，虚管太湖来”。刘禹锡在诗中感叹道：“有获人争贺，欢遥众共听。一州惊阅宝，千里远扬舲。” 读来令人忍不住想见其风采。
“牛李党争”让牛僧孺深感疲惫，晚年的他逐渐淡出了朝政。空闲时间里牛僧孺就在他的别墅里坐着，每天面对这些奇石，就像坐在春风里一般，“待之如宾友，亲之如贤哲，重之如宝玉，爱之如儿孙。”嗜石可以说到了极致。后来他根据鉴石心得，把太湖石从大到小分为甲乙丙丁四类，每类分别品评为上中下三等，刻于石表，如“牛氏石甲之上”之类。这样牛僧孺便开启了唐末宋初品石之风的先河。
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