由於計算機的中央處理器與外部設備在工作速度上存在很大懸殊，中央處理器執行一條指令的時間為微秒或毫微秒級，而外部設備的存取時間往往要幾十毫秒或更長，兩者相差成千上萬倍。
為了充分發揮整個計算機系統的效能，在同一規定的時間內，讓計算機系統，特別是中央處理機做更多的工作，由此產生了多道程序運行的思想。比如，當甲程序需要使用速度較慢的外部設備時，把相應的外設分配給它，立即讓乙程序佔據主機運行；乙程序需要使用外設時，又讓丙程序運行；直到甲程序交給外部設備的任務完成後，再恢復甲程序的運行。如此等等。
隨著計算機技術的發展，計算機的應用範圍也越來越廣。從計算機技術角度來看，其應用領域可分為三類：批處理、實時處理和分時操作。
批處理是指計算機具有多道程序運行能力後，把若干個用戶的任務，成批地交給計算機，然後由計算機來對各個任務進行調度處理，就像前面所舉的例子那樣，直到完成用戶提交的全部任務。
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