早在遠古時代，由於社會生產力發展水平很低，人們在物質生活資料的生產過程中，所產生的人與人的關係以及人與自然的關係十分狹隘，很受侷限，而無知的領域卻相當廣闊。
相對來說，宗教信仰對人們的生活顯得尤為重要。殷商的天命觀，就是緊緊依附於那個時期人們的宗教信仰的。《禮記·表記》說：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而後禮。”殷人自身的確創造了很多鬼神。
根據陳夢家先生的研究，殷人的神靈可分為三類：
一、天神：上帝；日，東母，西母，雲，風，雨
二、地示：社；四方，四弋，四巫；山，川
三、人鬼：先王，先公，先妣，諸子，諸母，舊臣
第一、第二類可概括為自然神，第三類可稱為祖先神。
其中天神中的上帝的職能是怎樣的呢？陳夢家通過卜辭中記載的有關帝的諸事，總結道：“殷人的上帝或帝，是掌管自然天象的主宰，有一個以日月風雨為其臣工使者的帝廷。
上帝之令風雨、降福禍是以天象示其恩威，而天象中風雨之調順實為農業生產的條件。所以殷人的上帝雖也保佑戰爭，而其主要的實質是農業生產的神。
先公先王可上賓於天，上帝對於時王可以降禍福、示諾否，但上帝與人王並無血緣關係。人王通過了先公先王或其他諸神而向上帝求雨祈年，或禱告戰役的勝利。”
從陳夢家對帝的職能的解讀中，我們發現，帝有令風雨、降禍福的神威，但它不與人直接發生關係，真正能與帝溝通的是祖先神，而能與祖先神溝通的又是人王。
因此，死去的祖先在他們心裡佔有極其重要的位置，具備著給人以禍福的神力。從卜辭的記載中可以得知，商王和貴族們在日常生活中，事無大小，都要求神問卜，“甚至疾病的輕重，婦人的生育無不問之於鬼神。”
無事不卜，無日不祭，正是商人“先鬼而後禮”的寫照。為了祈福避禍，商王和貴族們就要經常通過祭祀來賄賂鬼神，以求得鬼神的賜福來報答他們。可見商人對自己命運的把握，完全寄託於對自然神和祖先神的信仰之中。
可見，在殷商的思想中，無論是個人的命運，還是人王的權命，都與自己的行為無關，歸根結底要由天來決定，這就是殷商時期的天命觀。
這種思維下的天命觀與當時的社會文化發展程度有關。商王朝的歷史階段正處於從原始社會過渡到階級社會的時代，當時的人們還繼承著原始社會宗教迷信的若干傳統。在他們看來，自然界中充滿了神秘和恐怖，人力是無法與之抗衡的。
為此“一般人常常是在恐怖絕望中感到自己過分的渺小，而放棄自己的責任，一憑外在的神為自己作決定。在憑外在的神為自己作決定後的行動，對人的自身來說，是脫離了自己的意志主動、理智導引的行動；這種行動是沒有道德評價可言，因而這實際是在觀念的幽暗世界中的行動。”
能夠代表商王朝的人們在“觀念的幽暗世界”中的最好例證是殷代的世系稱號。侯外廬先生認為：“殷代的世系稱號，可以說是意識生產中的最具特徵的符號”但是“殷代諸王的名稱，沒有道德字義的生產，即沒有文明社會的權利義務的關係”，因此商人的信仰“總體上還不能達到倫理宗教的水平。”
當然也就不會有道德意義的行為與命運之間關係的認識，更不會有君子人格思想的產生。
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