竇嬰的被殺是不知變通，不識時務，非要同漢武帝的舅舅過招。同時，交了一個專門“坑友”的好友，把自己牽連進去，最關鍵的是，直到最後時刻才拿出一個先皇的遺詔出來。想想吧，換作哪個皇帝能承認你這個遺詔是真的？所以，最終被殺身亡。
1、為漢景帝不惜得罪竇太后
漢文帝的皇后姓竇，她堂兄的兒子就是竇嬰。漢文帝即位後，竇嬰曾任吳國的國相，後困生病免職，隨後任詹事。這個職位主要負責皇后、太子的日常生活管理等。
後來漢景帝即位，梁王劉武是漢景帝的弟弟，很得母親竇太后寵愛。有一年梁王入朝，漢景帝以兄弟之禮和他喝酒吃飯，當時漢景帝沒有冊立太子。幾杯酒下肚漢景帝說起酒話，兄弟，我死了就把帝位傳給你。
自古“君王無戲言”，在場的竇太后聽了非常高興。這時，宴席上的竇嬰端起一杯酒獻給漢景帝說，天下是高祖（指劉邦）打下來的，帝位應當父子相傳，怎麼能擅自傳給梁王？此事讓竇太后十分憎恨竇嬰，竇嬰也嫌官太小，藉口生病辭職了。
2、參與平叛七國之亂被封侯
七國之亂時，漢景帝經過考察發現皇族、竇姓皇親裡竇嬰聲名很好，就召他當官。但竇嬰藉口有病，不想當官。漢景帝說：“天下正有難事，你怎麼能推辭？”就任命竇嬰為大將軍，賞給他黃金千斤。
當時袁盎、欒布等人都閒居在家，竇嬰就推薦起用他們，把賞賜給他的黃金擺列在走廊裡，軍隊的官吏經過時，讓他們自己取用，被賞的千金黃金自己一點也沒要。
平叛七國之亂中，竇嬰駐守滎陽立下戰功，平叛後被封為魏其侯，在朝堂上可與周亞夫平起平坐。
3、被漢景帝認為不適合當丞相
竇太后曾多次推薦竇嬰當丞相。漢景帝說，難道我是吝嗇那個位子，不想讓魏其侯當丞相？竇嬰有傲氣，容易自我欣賞，做事草率，難以勝任丞相重任，任命衛綰當了丞相。
4、再次得罪竇太后被貶
田蚡是漢景帝皇后的弟弟，在竇嬰當大將軍時只是郎官，常去竇嬰家陪酒陪客，跪著侍候竇嬰，如同子孫輩那樣。漢景帝死後漢武帝即位，他的生母叫王娡，王娡的弟弟就是田蚡。隨後，田蚡和弟弟田勝被封為武安侯、周陽侯。
建元元年，衛綰免職，漢武帝分別任命竇嬰和田蚡擔任了丞相、太尉。竇嬰和田蚡都喜好儒學，推薦趙綰當御史大夫，設立明堂，佈道儒家學說，命令皇城內的諸侯都回到自己的封地去。而外戚中的列侯多娶公主為妻，都不想回到封地去，就毀謗竇嬰等人。
竇太后喜歡黃老學說，因此不喜歡竇嬰。建元二年，趙綰請漢武帝不要把政事稟奏給太后。竇太后得知後大怒，罷免驅逐了趙綰等人，解除竇嬰和田蚡職務。
5、只有門客灌夫與他交往
竇嬰失去權利後門客都離去了，只有將軍灌夫一如往常與他來往。灌夫在七國之亂中與父親一起從軍。其父戰死，按當時規定，灌夫可護送靈柩回家，離開戰場。
但灌夫不肯回家，說：“我要斬敵軍的頭，替父報仇。”帶著十多個騎兵衝入敵陣，一直殺到將旗下，飛馬返回營地，跟隨去的人全都戰死，只他一人回來。灌夫身受重傷十多處，傷稍好轉又請求作戰……此戰後灌夫名聞天下。
6、灌夫竟打了竇太后兄弟
漢武帝時灌夫任淮陽太守，後調為太僕。建元二年，灌夫與衛尉竇甫喝酒，喝醉後打了竇甫，而竇甫是竇太后兄弟。漢武帝擔心竇太后會殺灌夫，就派他擔任燕國的國相。沒幾年因犯法丟官，閒居在長安。
史載，灌夫剛強直爽，常發酒瘋。對皇親國戚等人從不表示尊敬，總想凌辱他們；對地位在自己之下的，越是貧困之人越是恭敬。而且愛打抱不平，答應別人的事一定辦到。他家中職累的資產有數千萬，宗族和賓客很有權勢，成為潁川一霸。潁川童謠唱道：“潁水清清，灌氏安寧；潁水渾濁，灌氏滅族。”
7、因不捨得一塊田地被田蚡怨恨
灌夫閒居後門客也漸漸離去。由此與竇嬰同病相憐，兩個人情同父子。田蚡曾派門客籍福索取竇嬰在城南的田地。竇嬰怨恨：“我雖然被棄用，怎麼可仗勢硬奪我的田地！”灌夫聽後很生氣，大罵籍福。
籍福就編造理由給田蚡說：“竇嬰年事已高，快死了，再忍耐下，等等吧！”但後來，田蚡聽說竇嬰和灌夫是因為憤怒而不肯讓給他田地，說：“竇嬰的兒子曾殺人，我救了他的命。我服事竇嬰時都聽從他的，現在竟捨不得幾頃田地？灌夫又為什麼干預呢？”從此怨恨灌夫。
8、因打酒官司灌夫被抓
有一年夏天，田蚡娶燕王的女兒做夫人，太后下詔讓列侯和皇族去祝賀。原來不想去的灌夫在竇嬰勸說下赴宴。喝到一半時田蚡起身敬酒，賓客都離開席位，表示不敢當。等竇嬰敬酒時，多數人照常坐著，視若不見。灌夫不高興了，也起身敬酒，敬到田蚡時，田蚡稍欠了一下上身說：“不能喝滿杯。”灌夫說：“你是貴人，這杯得喝！”田蚡不肯答應。
沒有如願的灌夫敬酒到臨汝侯，臨汝侯正和程不識附耳說話，沒離開席位。灌夫無處發洩怒氣，便罵臨汝侯，你小子平時詆譭程不識不值錢，今天長輩給你敬酒，你和女孩一樣和程不識咬耳根說話。
田蚡對灌夫說：“程將軍和李將軍都是衛尉，你當眾侮辱程將軍，難道不給你尊敬的李將軍留有餘地嗎？”灌夫說：“今天殺我的頭，穿我的胸，我都不在乎，還顧什麼程將軍、李將軍！”
大家見狀紛紛離去，竇嬰也離去了，揮手讓灌夫出去。籍福起身替灌夫道歉，按著灌夫的脖子讓他也道歉。灌夫越發生氣，不肯道歉。田蚡指揮騎士捆綁灌夫，叫來長史說：“今天請宗室賓客參加宴會，是有太后詔令的。”彈劾灌夫在宴席上辱罵賓客，侮辱詔令，犯“不敬”罪，把他囚禁監獄裡，追查他以前的事，追捕灌氏親屬，都判決為殺頭示眾。
9、為搭救好友挺身而出
竇嬰只好挺身而出搭救灌夫。他夫人勸他：“灌將軍得罪丞相，和太后作對，怎麼能營救了？”竇嬰說：“爵位是我掙來的，現在把它丟掉，沒什麼遺憾的。我不能讓灌將軍去死，而我獨活。”就瞞著家人上書漢武帝。見到漢武帝，把灌夫喝醉失言的情況說了一遍，認為不足以判死刑。漢武帝認為說得對，和竇嬰一同進餐並說：“到東宮去公開說說這件事”。
竇嬰到了東宮極力誇讚灌夫，為他解脫罪名，田蚡卻竭力詆譭灌夫。本來重點在灌夫身上，但竇嬰苦於沒有招數對付田蚡，也為了發洩怨氣，竟攻擊田蚡。史載，能言善辯田蚡說了下面一席話：
如今天下太平無事，我才得以做皇上心腹，我這人是有低級趣味的，愛好音樂、狗馬和田宅。但所愛不過是歌伎藝人，不像魏其侯和灌夫，招集天下豪傑，不分白天黑夜商量討論，誹謗朝廷，不是觀天象，就是地上謀劃，窺測於東西兩宮，希望天下發生變故，好讓他們立功成事。我不明白魏其侯他們要幹些什麼？
漢武帝就問大臣他倆誰的話對？御史大夫韓安國為竇嬰和灌夫作辯解，同時又說田蚡的話也有道理。都尉汲黯等人也認為認為竇嬰是對的，又不敢堅持意見。漢武帝怒斥內史：“你平日多次說竇嬰、田蚡壞話，今天當廷辯論，畏首畏尾，我一併殺掉你們。”就起身罷朝。此時，太后派人在朝廷上探聽到消息，發火不吃飯：“我還活著，別人竟敢作踐我弟弟，我要死了，大家要像宰割魚肉那樣對待他了。幸虧皇帝還在，這班人隨聲附合，如果皇帝死了，這些人還能信任嗎？”
10、免死遺詔被判定偽造而被殺
漢武帝隨後派御史對灌夫進行追查，發現確實竇嬰在袒護灌夫，犯了欺君之罪，彈劾後拘禁在監獄裡。但是，漢景帝臨死前曾賜給竇嬰一封詔書，可用詔書免除死罪。此時，竇嬰看情況緊急，就讓侄子上書漢武帝報告自己有免死遺詔。但奏書呈送上去後，查閱尚書保管的檔案，沒有漢景帝這份遺詔。而且，詔書只封藏在竇嬰家，由竇嬰家臣蓋印加封。於是有人彈劾他偽造先帝詔書，應斬首示眾。
隨後，灌夫和族人被處決。竇嬰聽到消息後患中風病，準備絕食而死。後來有人聽說漢武帝沒有殺他意思，他又開始吃飯，醫治疾病。但是最終有許多流言蜚語和誹謗他的話讓漢武帝聽到，最終在當年12月最後一天把他斬首示眾。
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