有没有想过鹦鹉羽毛是从哪里来的？一个由奥塔哥领导的项目可能刚刚解开了这个谜团。第一作者乔纳森·巴恩斯利(Jonathan Barnsley)是奥塔哥大学“多德-沃尔”光子和量子技术中心的博士研究生说：鹦鹉在如何制造它们标志性的红色和黄色羽毛颜色方面非常不同寻常。大多数鸟类用两种众所周知的方法来创造羽毛的颜色：蓝色、绿色和紫色是当光从羽毛的微观层次反射时产生的，而包括红色和黄色在内的大多数其他颜色是在光被不同的化学颜料吸收时产生。
鹦鹉羽毛激光：激光探头鹦鹉羽毛，揭示其色素成分。图片：onathan Barnsley
鹦鹉之所以不同寻常，是因为它们的红色和黄色羽毛含有化学上相似的色素。巴恩斯利和他的团队的研究成果发表在《皇家学会开放科学》上。他们发现鹦鹉羽毛中的红色和黄色色素以不同的方式与光相互作用，可能是因为红色羽毛中的色素分子相互“交流”。研究人员用一种基于激光的分析技术对鹦鹉羽毛进行了研究，发现了一组不同的色素成分相互作用。这些成分的基色实际上是橙色的，只有当它们在羽毛中相互作用时才会变成红色。
发现红色色素具有多样性，但在黄色色素中没有发现同样的多样性。发色团是吸收可见光的分子或分子的一部分。当分子相互作用或与它们最近的邻居交流以改变彼此吸收光的方式时，染色体多样性就会产生。这一发现增加了鹦鹉羽毛在不同颜色间“调谐”的可能性，这也许解释了鸟类羽毛色彩在近亲物种间的主要差异。颜色调谐在甲壳类动物中是已知的，但以前从未在羽毛中观察到。大多数鸟类需要找到并吃特定的食物来产生红色和黄色的颜色，但是鹦鹉是不同的，因为它们可以在不吃特殊的食物的情况下做出红色和黄色的羽毛颜色。
研究报告的作者之一、梅西大学的丹尼尔·托马斯博士说：鹦鹉能够调节色素，从而产生各种各样的颜色——从加拉的洋红色到凤头鹦鹉的黄色。这种颜色调整可能对鹦鹉和其他动物的进化具有重要意义。在将色觉多样性与色彩调音联系起来方面，仍有重要的工作要做，但令人兴奋的是有了一种新的方法来探索为什么不同的动物使用不同的色素产生相似颜色。
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