2018年俄羅斯世界盃，俄羅斯隊讓人耳目一新。自從卡佩羅、希丁克在這裡遭遇了滑鐵盧之後，俄羅斯足球在很長一段時間一蹶不振，甚至很多人對於他們是否能夠從小組出線持懷疑態度。但是，俄羅斯隊提前一輪出線，打了一切質疑者的臉。早在120多年前，一群來自聖彼得堡的年輕人就說過：“俄羅斯足球，要強。”
兔子島上，打響第一場賽事
涅瓦河畔的兔子島，一個聽起來蠢萌的名字，但真實功能卻與名字千差萬別。1703年，彼得大帝為聖彼得堡奠下基石時，兔子島就是一座防禦工事——彼得保羅要塞。可以說，聖彼得堡就是在彼得保羅要塞的保護下誕生和發展的。
作為親自選定對抗瑞典的要塞以及城市最重要的橋頭堡，彼得大帝對兔子島的看重溢於言表，因此在死後他也選擇了長眠於此，而他身後不遠處，睡著另一位俄羅斯大帝——葉卡捷琳娜二世。
在失去作為對抗瑞典橋頭堡的作用之後，兔子島上的要塞又改建成了監獄，曾關押過高爾基，而車爾尼雪夫斯基則在這裡寫下了名著《怎麼辦》。此外，這裡作為預備役軍官的學校，曾有無數青年人在這裡接受訓練後奔赴戰場。
兔子島與足球的重要聯繫，則是因為俄羅斯歷史上有記載的第一場足球比賽，就是在兔子島彼得保羅要塞的第一軍官學校操場上舉行的。1897年10月24日，幾乎全聖彼得堡重要的體育俱樂部頭頭腦腦都來參加了，但由於當時足球在俄羅斯太不流行了，結果只有一家報紙在第二天提到了這場比賽，其他報紙都去關注一場轟動當地的芭蕾舞了，因為馬林斯基劇場擠進了1450人。
那家記載這場比賽的唯一媒體叫SAMOKAT，他們當時肯定沒意識到，這是俄羅斯歷史上第一次被記錄的比賽，這一天的報紙則被當做重要的藏品，載入了俄羅斯足球的史冊。最終，比賽的結果是聖彼得堡體育愛好者隊以0：6輸給了瓦西里島人，但SAMOKAT還是認為這是一場勝利：“這場比賽是足球在俄羅斯勝利的一個標誌。聖彼得堡是唯一一個舉行常規足球賽的地方。希望聖彼得堡體育愛好者隊，這個曾經將很多運動推廣到全俄羅斯的球隊，能夠很快讓足球也變得流行起來。”
實際上，當時足球已經在俄羅斯存在了接近20年時間，第一傢俱樂部也已經成立了10年，但這場比賽的重要意義在於，這是一場全部由俄羅斯人參加的比賽。
最初，英國人不讓俄羅斯人玩
關於俄羅斯足球是怎麼來的，大多數人都相信，是被英國人帶到莫斯科來的，當時有很多英國的船隻，往來於聖彼得堡和敖德薩之間，因此，英國水手們所到之處都喜歡踢足球。很快，足球又被帶到了莫斯科、葉卡捷琳堡等大城市，並迅速被當地的人們所接受。
來自英國布萊克本棉花工廠的查諾克兄弟，1887年便在莫斯科成立了一支球隊，而這支球隊就是如今莫斯科迪納摩隊的前身。1892年，蘇格蘭人在聖彼得堡的Nevka工廠也建立了一支球隊，兩年後又在聖彼得堡成立了一支叫維多利亞的足球隊，這支球隊全部由盎格魯-日耳曼人組成。
儘管各大俱樂部在十九世紀八十年代就陸續建立，但一開始這些球隊並不允許俄羅斯人參加，還美其名曰為了保護足球運動的“英國傳統”。俄羅斯人則對他們的堅持嗤之以鼻：“英國人和蘇格蘭人對於這項運動的狂熱，其實更像是一個異鄉人想要更加體面地保留自己內心對於家鄉的渴望。”
組國家隊，首場慘敗給英國人
關於俄羅斯足球的發展，不得不提的就是英國人羅伯特·福爾達。1895年，他在莫斯科郊區的霍伯機械工廠裡，組織英國工人們開始了足球比賽。第二年，他又力主在工廠裡開闢一片場地，作為足球和網球共用，這也是俄羅斯第一塊正規的足球場。那個時候，俄羅斯足球還處於一種無秩序無規則的玩法，直到1904年，福爾達又將英國足球的規則翻譯成俄文，帶到了俄羅斯。
在聖彼得堡，足球的發展也相當迅猛。1901年9月2日，聖彼得堡足球聯賽成立，第一場比賽也在當天舉行。這也是俄羅斯第一個聯賽。此後，足球在俄羅斯蓬勃發展，雖然1914年爆發的第一次世界大戰暫時打斷了足球的推行，但到了1922年，俄羅斯已經有1266家足球俱樂部。
俄羅斯足球遭受的首場“血案”也拜英國人所賜。大約在1900-1910年間，俄羅斯組建了“國家隊”，就是從幾個水平較高的俱樂部中挑選一些球員來參加比賽。有記錄的第一場俄羅斯國家隊比賽大約是在1910年，對陣一支叫波西米亞的球隊。比賽在聖彼得堡的一個小島上進行，借用的是聖彼得堡體育愛好者隊的訓練場，結果俄羅斯隊以5：4戰勝了對手。沒想到，這也是這支“國家隊”唯一的一場勝利。
俄羅斯國家隊首場與國外球隊的比賽，大概是在1911年9月4日，仍舊是在聖彼得堡舉行，共有4500人到場觀賽，卻目睹了俄羅斯足球的第一次慘敗，他們以0：11不敵來訪的英格蘭人，客隊名字叫流浪者隊，由11名最成功的英格蘭球員組成，這群受邀而來的英國人也沒給俄羅斯人留什麼面子。當時的《泰晤士報》報道：“這場比賽是英格蘭第一次與俄羅斯人在球場上交戰。儘管天氣狀況非常惡劣，英國人還是輕易壓制了對手，11：0贏得了比賽。實際上，如果不是俄羅斯隊守門員撲出了5個必進之球，這場比賽的勝利還會更加耀眼。俄羅斯足球俱樂部的代表們賽後向英國球員們致以誠摯的感謝。”
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