哲元等分屬軍人，責在保國。謹率所部枕戈待命，寧為戰死鬼，不作亡圌國奴，奮鬥犧牲，誓雪國圌恥。”這是九圌一圌八事變爆發後，宋哲元向全國發出的“抗圌日通電”。宋作為29軍軍長，參加過長城抗戰，在盧溝橋事變中肩負保衛平津的重任，打響了全民圌族抗戰第一槍。然而，他的經歷，遠不是一個“抗圌日英雄”那麼簡單的。中原大戰宋哲元是西北軍五虎上將之一。民初起追隨馮玉祥，跟著馮在軍閥混戰中歷經反覆。1930年，馮玉祥再度聯合閻錫山反蔣，“中原大戰”爆發，雙方沿隴海線一帶激戰。而後，張學良率東北軍入關擁蔣，討蔣聯軍形勢急轉直下。同時，楊虎城率軍攻擊宋哲元於洛陽，並攻佔潼關，截斷西北軍入陝退路。馮玉祥宣佈下野，宋哲元與殘部退往晉南地區。
改編成軍中原大戰失利，西北軍土崩瓦解，紛紛尋找出路。宋哲元經蕭振瀛奔走，搭上了張學良。1931年1月，西北軍殘部被改編為東北邊防軍第3軍。6月，正式改番號為國民革命軍第29軍。宋哲元任軍長，馮治安、張自忠任該軍所屬第37師和第38師師長。1931年7月，石友三通電反蔣反張，宋哲元積極擁張討石。1932年8月，在張學良大力推薦下，宋哲元就任察哈爾省主席，29軍有了自己的地盤。長城抗戰1933年1月，日軍挑圌起榆關事變，宣稱“熱河為滿圌洲國土”“長城為滿圌洲國界”，向熱河、長城一線發起進攻。3月，攻佔熱河全境。張學良下圌臺，何應欽接替主政華北。宋哲元率29軍在河北、熱河交界一帶的董家口、喜峰口、羅文峪至馬蘭峪一線阻擊日軍，取得了喜峰口大捷，大刀隊更是揚名全國。然而，這並不能扭轉整個戰局。何應欽被圌迫與日交涉，最終於5月底簽訂《塘沽協定》，長城抗戰結束。
收編擴軍長城抗戰的同時，馮玉祥招募舊部，在張家口組織“察哈爾民眾抗日同盟軍”，自任總司令，打擊進犯察哈爾的日偽軍，收復察東四縣。蔣介石不能容忍昔日對手以“抗日”為名重整武裝，對其軍事包圍。在抗日同盟軍無法維持的情況下，馮玉祥主動“託付”給了故人宋哲元，而蔣介石也青睞這支打出了威名的部隊，命其收編。這樣，宋哲元佔有察哈爾一省和河北省部分地盤後，29軍也補充兵員，並擴軍到4個師的規模。
張北事件《塘沽協定》簽訂後，日軍暫停了大規模軍事行動，但繼續在華北製造緊張局勢。第一次張北事件，1934年10月，駐守張北的29軍132師，檢查通關的日本軍官護照時，發生爭執，後放行。察東事件，1935年1月，迫使南京方面承認察哈爾沽源以東地區為“非武裝區”。第二次張北事件，1935年5月，又是幾個日本特務來張北，沒有護照被扣留了，後禮送出境。兩次張北事件後，南京方面迫於壓力，免去了宋哲元察哈爾省主席職務，由秦德純（29軍副軍長）代理。1935年6月，秦德純與土肥原賢二簽訂《秦土協定》，國民黨機關退出察省，宋哲元部隊撤出長城以北，向張家口以南集結。一怒之下，宋哲元稱病去了天津。河北事件1935年5月，天津日租界《國權報》社長鬍恩溥和《振報》社長白逾桓相繼被刺殺，此二人均為親日派。此後，“華北駐屯軍”約見何應欽，提出諸多無理要求。1935年7月，何應欽與梅津美治郎簽訂《何梅協定》，國民黨機關退出平津冀，中央軍退出河北。這期間，石友三、白堅武等人叛亂，糾集流氓漢奸向北平進發，此時北平附近就只有第29軍。宋哲元迎來了轉機。華北自治蕭振瀛向蔣圌介圌石力陳，由29軍代替中圌央軍駐防平津，與日本人周旋。蔣圌介圌石覺得這是以退為進、維持華北主圌權的良策。日本人也樂意拉攏非蔣嫡系的地方軍閥，制圌造“華北自圌治”。1935年7月，宋哲元等人因兩年圌前“長城抗戰”獲頒青圌天圌白圌日勳章。8月，宋哲元就任平津衛戍總司令。年底，何應欽為首的中圌央駐平機圌構正式裁撤，宋哲元就任冀察政務委圌員會委圌員長，兼冀察綏靖公圌署主圌任、第29軍軍長，登上軍旅生涯巔峰。第29軍同時接防北平、天津兩市及河北省大部分地區，併兼任地方首圌長：河北省主圌席宋哲元，察哈爾省主圌席張自忠，北平市長秦德純，天津市長蕭振瀛。
當時的華北地方軍閥，也是日軍拉攏的對象。北平、天津、察哈爾 宋哲元河北 商震山西 閻錫山山東 韓復榘綏遠 傅作義
冀察政權正是蔣介石與日本人的對立，才有了冀察政權的生存空間。宋哲元因此表現曖昧，一方面宋與日本人交涉，對日方領土主權的要求概不接受，另一方面借穩住華北，向蔣要權要錢。同時，“冀察政務委員會”吸收了大量親日分子，如王揖唐、王克敏等，還聘請了日本顧問，甚至坐看殷汝耕成立“冀東防共自治政府”。面對日本人提出的諸多要求，也不乏“經濟合作”之舉。雖然對日一再讓步，日本在華北的“中國駐屯軍”依然挑釁不斷。宋哲元對於這類衝突，常常稱病躲起來，交給蕭振瀛去對付。蕭振瀛先開出空頭支票，不能兌現時辭職走人。然後事情就一拖再拖，大事化小，小事化了，最後道歉賠錢了事。1937年5月，宋哲元為躲日本人的糾纏，再度回山東老家了。七七事變7月7日盧溝橋事變爆發，7月29-30日平津失陷。這其實又是一次“下克上”的行動，有偶然性。軍部尚有分歧，擴大派和不擴大派，近衛內閣9日決議不擴大，但隨著事態發展，在11日最終決定增兵。“中圌國駐屯軍”司令官田代皖一郎中將當時已病入膏肓，7月15**於天津。新任司令香月清司中將火速上圌任。“中圌國駐屯軍”兵力並不多，本是庚子事變後取得在華駐軍圌權，派來保護使館人員的。這段時間，日軍的動向就是集結兵力，不時挑釁第29軍，待到7月25日之後，日軍差不多準備就緒，開始發動對平津的攻勢，真正的戰爭正式拉開。是戰是和七七事變之時，宋哲元還在山東老家。令第29軍堅守陣地，秦德純、馮治安、張自忠出面先與日軍北平特務機關談，然後宋哲元在7月15日親赴天津，見了香月清司，日軍又開了很多條件。19日宋哲元來到北平，又繼續談。簡單說就是想和以前一樣，妥協退讓，息事寧人，對和談心存幻想，甚至還撤掉北平城防示好。值到7月28日，日軍突襲南苑，伏擊了第29軍，副軍長佟麟閣、132師師長趙登禹犧牲。宋哲元終於決定放棄平津，第29軍突圍至保定。臨走前，還不忘留下張自忠代理北平市長“善後”，似乎還想做最後的和談努力。宋哲元錯估了日軍的侵華野心，他還以為是原來那種鬧事，稍微妥協和談就能搞定。日軍為了迷惑宋哲元，也假裝和談，就等大軍到來。其實局勢已經變了，特別是日本1936年經歷了二二六事件。廬山談話第二個誤判，便是錯估了蔣抗日的決心。宋哲元說白了也是一介軍閥，軍閥最關心的還是自己的家底，怕就怕蔣假抗日之名，把自己送上去當炮灰。宋哲元對蔣的抗日當然是有疑心的，蔣對日一再忍讓。狼來了喊多了，大家都不知道下一次是不是真的了。所以，他必須要判斷，這一次蔣是不是真抗日。這裡宋也沒有判斷清楚全國局勢的變化，特別是西安事變的影響。7月17日，蔣發表廬山談話，強調“和平未到根本絕望時期，決不放棄和平，犧牲未到最後關頭，決不輕言犧牲。”所以，這到底是不是最後關頭了？蔣沒有明說，似乎是在暗示，準備抗戰，但也提到了和談。下一份公開文件是八一三事變後的《國民政府自衛宣言》，正式的宣戰那要等珍珠港事變之後了。丟失平津盧溝橋事變後，蔣已經多次致電宋哲元去保定坐鎮，準備抗戰，宋都沒有搭理，反而北上平津，幻想和談，可以說是違抗軍令，貽誤戰機。宋離開北平後，張自忠奉命留下“善後”，北平市民還以為張投日，當了維持會長，所以張一度揹負“漢奸”罵名。張和日方談冀察政務委員會改組等事情，實際上手上沒有任何實力了。“堅守”了大概一週，日軍進北平城通緝張，張逃走了。退出北平後的宋哲元，請辭第29軍軍長，馮治安代理軍長。日軍仍源源不斷開進關內，戰爭沒有結束的跡象，全國輿論開始追究丟失平津的責任，而南京方面態度不明，他一度以為蔣要抓他為替罪羊。不過，蔣很快命令第29軍擴編成第一集團軍，宋任總司令，下轄37師和132師擴編為77軍，馮治安任軍長，38師擴編為59軍，宋兼任軍長（後張自忠迴歸），143師擴編為68軍，劉汝明任軍長。全國性的抗戰已經打響。
烈士暮年宋哲元負責防禦平漢、津浦路一線，完全抵擋不住日軍，中央又派馮玉祥出任第六戰區司令長官，相當於變相奪權，宋於是稱病告退。不過，宋部集體“倒馮”，馮根本指揮不動第一集團軍，只好走人。宋又被叫回來收拾殘局，但第一集團軍內訌嚴重，士氣低落，各將領自保明顯，面對日軍攻勢，一敗塗地。1938年3月，宋一路潰退到了鄭州，之後相繼辭去了集團軍司令和第一戰區副司令的職務，輾轉後方養病。第一集團軍番號也被撤銷，張自忠、馮治安、劉汝明自成一系，開赴各自戰場了。1940年4月5日，宋哲元病逝於四川綿陽。同年，張自忠作為33集團軍司令參加棗宜會戰，壯烈犧牲。烈士暮年宋哲元負責防禦平漢、津浦路一線，完全抵擋不住日軍，中央又派馮玉祥出任第六戰區司令長官，相當於變相奪權，宋於是稱病告退。不過，宋部集體“倒馮”，馮根本指揮不動第一集團軍，只好走人。宋又被叫回來收拾殘局，但第一集團軍內訌嚴重，士氣低落，各將領自保明顯，面對日軍攻勢，一敗塗地。1938年3月，宋一路潰退到了鄭州，之後相繼辭去了集團軍司令和第一戰區副司令的職務，輾轉後方養病。第一集團軍番號也被撤銷，張自忠、馮治安、劉汝明自成一系，開赴各自戰場了。1940年4月5日，宋哲元病逝於四川綿陽。同年，張自忠作為33集團軍司令參加棗宜會戰，壯烈犧牲。
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