宋文帝刘义隆中国南北朝时期刘宋王朝的第三位皇帝，宋武帝刘裕第三子，宋少帝刘义符之弟。
登基继位
永初三年（422年），宋武帝刘裕驾崩，太子刘义符继位（即宋少帝），因他游戏无度，被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济于景平二年（424年）五月，发动政变废黜，将其幽禁并派人杀害。
诛杀权臣
宋文帝即位后，对徐傅谢三人优抚有加，进徐羡之为司徒，傅亮加开府仪同三司，同意谢晦的赴任荆州刺史的请求。随着继位时间变长，文帝开始了强化权力的举措家加上自己心腹为了争权，制造舆论中伤诽谤徐羡之、傅亮、谢晦三人。
元嘉三年，刘义隆宣布徐羡之、傅亮及谢晦擅杀少帝及刘义真的罪行，要将徐羡之及傅亮治罪，并决定亲征谢晦。徐羡之闻讯自杀，傅亮被捕处死，谢晦则出兵反抗不久被擒处死。
开创盛世
刘义隆在消灭徐羡之等权臣后下诏派大使巡行四方，奏报地方官员的表现优劣，整顿吏治；又宣布一些年老、丧偶、年幼丧父及患重疾而生活困难者可向郡县求助获得支援，更广开言路，欢迎人民进纳有益意见和谋策。文帝亦多次去延贤堂听审刑讼。
元嘉十七年更下令开放禁止平民使用的山泽地区，又禁止征老弱当兵的这些伤治害民的措施，要求各官依从法令行事。另在历次天灾时都会赈施或减免当年赋税以抚慰人民。
宋文帝在其统治期间，采取抑制豪强的政策，努力推行繁荣经济政策，重视农业生产，并使赋役均摊，国家生产经济因此大力提升。
刘义隆在位期间“元嘉文学”更是中国文学史上大书特书的时代，有谢灵运、刘义庆、鲍照、陶渊明等群星照耀；武将赫赫，如檀道济、沈庆之、宗悫等辈，横槊跃马，四击不辍，皆为中国战争史上不可多得的英豪人物。在位期间宋国境内政治、经济、文化均得到较大的发展，是东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”
遇弑身亡
元嘉三十年，刘义隆长子刘劭与次子刘浚因事遭刘义隆责骂，刘劭遂唆使女巫严道育刻一刘义隆的玉石雕像埋入宫中含章殿前，诅咒刘义隆早死。此事被刘义隆发现之后，准备废除欲刘劭太子位。
但在立谁做太子的问题上各个大臣发生两个矛盾，而刘义隆也是迟迟下不了决定。本来这没有什么但刘义隆蠢就蠢在把这件是告诉了刘浚的生母潘淑妃，潘淑妃吓得赶紧告诉儿子刘濬，刘劭再从刘濬口中得知，于是决定发动政变。
那天夜里，刘义隆和徐湛之秘密商谈，一直到第二天早上，蜡烛还没熄灭，门前窗外值班的卫士还在睡觉。刘义隆看见张超之冲进来，举起身旁的小几抵挡，五个手指全被砍掉，张超之就把文帝杀了。徐湛之受惊起身，往北窗奔去，还没来得及打开北窗，就被士兵杀死。这时的刘义隆四十七岁。
刘义隆死后刘劭即位，将罪名推给徐湛之等人，说他们谋反弑君，而自己带兵入殿是想保护皇帝，可惜没有赶上。
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