1928年6月4日，张作霖乘坐专列在皇姑屯遇袭，张作霖被炸成重伤，送到沈阳不治身亡。
关于张作霖的遗言，最常见的说法是这样的，“快叫小六子回来，以国家为重，好好地干，我这个臭皮囊不算什么。”
很遗憾，上面并不是张作霖的遗言。张作霖重伤送回大帅府，很快就去世了。一个新的问题出现了：奉系军阀老大的位子谁来当？若是张作霖能够留下遗嘱，那一定是张学良，可他没有留下任何遗言。
围绕继任者这个位子，东北军内部立即展开了激烈的争斗。张作霖死后，担任奉军总参议的杨宇霆出来主持工作了。
作为张作霖身边的重要部下，杨宇霆有着“小诸葛”之称。面对东北军重要将领，杨宇霆公布了一份所谓的“张作霖遗嘱”，上面写着关于重要职位的将领名单，可“东北军总司令”的名单不是张学良。
大家都明白，谁担任这个总司令，谁就是东北军的老大。会议的最后时刻，大家都在等着最后总司令人选，结果却是张作相。就在大家认为张作相即将成为东北军总司令时，一个人来到了会场，只见此人身着孝袍，腰系麻绳，脚蹬麻鞋。
这哪里是来参加会议，倒像是来奔丧，此人正是张作相。张作相之所以被推选为总司令，是因为他的资历能被东北军的各个派系所接受。杨宇霆主持会议前，就有人把总司令的军装送到了张作相家中。
穿着丧服的张作相，手捧总司令军服，把它放到了张学良的面前。刹那间，人们都明白了，“大帅在世时，让我多关照汉卿。如今汉卿年轻有为，危难之际，子承父业自古名正言顺。”
至于这次会议的结果，张作相表示自己实在难以答应，理由看起来也蛮合理，自己要赶回锦州给老母亲办丧事，“作相不孝，家母归天，作相随即赴锦治母丧。”
可以想象，那一刻张学良对张作相一定感激涕零。后来发生的事情也证明了这一点，张作相一心辅佐少帅张学良，而张学良对张作相也很敬重，称他为老叔、辅帅。
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