在古代，人與人間的信息傳遞大致有三種形式，一種為書信，即用人力或者動物（馬、鴿）等來以文字或者圖像的形式傳遞給另外的人，這種也最為常見。另外還有口口相傳，例如著名的“傳語報平安”，需要人特地跑一趟。還有就是用其他媒介，例如烽火和鼓點等等。
電報的發明是信息傳遞的一大進步，最早用於朝廷和地方的信息傳遞。在清朝乃至以前，朝廷的政令大部分以“廷寄”的形式送達各地方，若是遇到緊急信息需要傳遞，有500里加急和800加急可以使用。一般廷寄都是300裡每天，這樣從北京把政令傳到海南，也需要20天多天的時間。
1879年，主抓洋務運動和外交的李鴻章，被英國公使不斷的騷擾，目的是想向李鴻章推銷他們的電報，此時電報已經發明瞭近30年，英美等國的電報技術已經非常純熟，甚至在一些租界已經開始“偷偷”安裝電報。由於清政府偏於保守，英國人只能先從提倡洋務的李鴻章這裡找突破口。在電報傳入中國之前，德國人曾向慈禧推薦過電燈，慈禧非常反感，認為這玩意兒“傷風敗俗”，把他們罵了一頓。所以儘管英國人向李鴻章吹噓的天花亂墜，李鴻章還是要親自試一下電報才敢引薦。
李鴻章借籌建大沽炮臺的時機，讓英國人在天津和大沽之間鋪設電線，在辛苦半個月後，電報正式接通，當時李鴻章身在大沽，離天津大概有80里路，如果用快馬，一天能再兩地跑4個來回，英國人說電報能夠：瞬間即達。李鴻章揮筆寫下了四個字，讓英國人發報到天津，據記載，這四個字是：密鴻巧辰。
這四個字，第一字是保密的意思，第二給字是李鴻章的意思，第三個“巧”代表每個月的18日，第四個字是時辰。也就是說，後兩個字是記錄時間和日期的。在發報成功後，李鴻章派人快馬加鞭趕到天津，等來人回來，已經到下午，來人回答：天津在辰時左右，確實收到4個字，和李鴻章發的四個字一模一樣。據來人回答，由於路上不敢耽擱，換了6匹馬，跑死了3匹。
李鴻章心思縝密，他有一個懷疑，就是在他派人去的同時，英國人也派人比他先到了天津，洩露了這4個字，或者說英國人有可能收買了派去的人。雖然這種可能很小，但是李鴻章處事謹慎，他第二天又做了一個測試，這一次他派自己最信任的手下張樹聲先去天津發報處蹲點，李鴻章給他一張紙條，讓他先不要打開，約定明日巳時他會按照紙上的文字發過去，到時候讓張樹聲把紙條和電報內容對照，如果是一樣的，立即在天津發一個迴文。
第二日，李鴻章如約發了一條電報過去，沒等他喝上一口茶，就收到了張樹聲回覆的兩個字：瞬準！李鴻章放下茶杯，對英國公使說了一個字：好。當年底，在李鴻章的推動下，慈禧太后批准，全國主要城市都安裝電報，主要用於朝廷公文的傳達。在經歷漫長的摸索，加密制度完善之後，慈禧才同意電報可以民用。
所以說，李鴻章作為洋務運動的代表，作為晚清最出名的外交家，縱然很多屈辱條約上是他籤的名字，但他對近代的發展，有很大推動作用。
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