袁世凯出身于河南项城的一个官绅大家族中。成年后发迹于高丽国，回国后在天津小站训练新军。公元1898年他将以光绪帝为首的维新派所策划的“围园劫太后”的阴谋秘密报告给了慈禧，最终导致维新变法的失败。光绪帝也因此被慈禧太后软禁在瀛台，而以谭嗣同为首的戊戌六君子也全部被慈禧下令残害。
所以袁世凯的告密直接给予了以光绪帝为首的维新派的致命打击。但这却是袁世凯踏入仕途后扶摇直上的开始。当时重新掌握朝政大权的慈禧太后，为表彰他告密有功，于公元1899年冬天，将工部侍郎袁世凯升任为山东巡抚。当时40岁的袁世凯首次成为了晚清朝廷的封疆大吏。
也许当时谁也想不到，若干年后整个大清王朝的天下会为这位山东巡抚袁世凯所统治。1912年清帝溥仪逊位后，同年2月15日南京参议院正式选举袁世凯为中华民国临时大总统。之后他又于同年3月10日在北京正式就职中华民国大总统。当时成为总统后的袁世凯，虽然其自身权力有内阁掣肘。但其实际地位也和封建社会时的皇帝差别不大，都是统治整个国家的第一人。而因袁世凯自幼出身于官绅大家族中，所以自然免不了沾染官绅家族子弟向来奢侈的生活习惯。
但是当时已成为大总统的袁世凯不仅没有把历代崇尚节俭的治国明君，作为自己学习的榜样。反而利用自己的地位更加的奢靡成性，最让人所不齿的是他虽然奢靡成性，但却特别喜欢在自己的大臣面前装出一副节俭的样子。有一次他故意在自己吃午饭时召见各位内阁大臣。当时众位内阁大臣看到端碗吃饭的总统时，都不禁感叹道：总统生活如此俭朴，我辈值得仿效。
因为袁世凯当时只是就着咸菜喝小米粥，桌子上还摆着一条已经吃了一半的看似十分常见的红烧鲫鱼。这样的吃食也是普通老百姓家中的常见之物啊！但是在他们和总统议完事后，总统府中的一位卫士悄悄告诉他们：你们可千万不要小看了总统的咸菜和小米粥，那也只有他才能吃得起。熬小米粥的小米不仅是来自西北的上等小米，还是让人一粒粒精心挑选出来的。而他所吃的咸菜是用东北的千年老山参和上等野生鹿茸做成的，千金难求。当时的众位内阁官员在听完咸菜的价格后，一个个都吓的脸色惨白，如此珍贵的咸菜哪儿是他们吃得的起的呀！
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