觀音土這個名字，在中國歷史中並不罕見，特別是大饑荒之時，經常有記載，人無顆粒之食，而後食野菜，無野菜而食樹皮，無樹可剝時便食觀音土，再之後，這幅人間慘相便進一步惡化，人相食，絕對是現在想不到的一種慘相。
什麼是觀音土？
土這種東西，作為和人接觸最多的自然物質，人們命名它基本上是以直觀的視覺信號辨別的，如《禹貢》中“厥土青黎”、“厥土黑墳”、“厥土惟白壤”，都是以顏色分辨的，就是我們常說的黃土地，黑土地，紫色土，磚紅壤之類的。
以觀音之聖名來稱呼一種土，是很罕見的。之所以出現這個名字，就是因為這種土有著特殊的物理和化學性質。
一、物理性質
色白，白色的土，給人一種不是土的感覺。性軟，有滑感，加水後能變成糊狀。這些特性，加上白色的外觀，極容易使人聯想到一樣東西——麵粉。
自然存在的觀音土
簡單萃取後的觀音土粉末
二、化學性質
主要化學成分：Al4(Si4O10)OH6 。其實就是常說的硅鋁酸鹽，地殼中含量最高的物質為氧、硅、鋁、鐵四種元素，這個白色的觀音土，就是硅和鋁的氧化物。為什麼地殼中含量最豐富，就是因為其性質穩定。不易被消化吸收，也不會分解為對人體有害的成分，所以少量食用可以產生一種飽腹感。
以上兩種特性，使這種土青史留名。災荒頻發，饑饉常見的華夏大地，就有災民在地表上所有能吃的都嘗試了一遍後，將目光放在這種像麵粉一樣的東西上，稍加嘗用後，覺得味道還不錯，身體也沒有立刻出什麼問題，還有一種填飽肚子，止餓的效果，因此就以為這是上天派來造福饑民的神物。
中國古代的神話體系中，觀音以仁而知名，故眾人便將這種土，命名為觀音土。
有關觀音土的傳說，民間不少。
明末年間，杭州西河山間忽然長出奇石，色白微紅，體軟質細，如象獲苓(中藥)一般，將它磨成麵粉，可做成粑充飢，老百姓聞訊爭先恐後來挖，加些糖殼之類做成粑吃。吃後有的人排洩功能差的就死了，腸胃好的吃下觀音土後活下來的人很多。更為奇怪的是，當年秋收過後，好事者又挖觀音土，卻是硬如石頭的觀音土再也挖不動了。
明末崇禎年間，百姓因為飢餓，除了吃人肉，就是吃觀音土，吃下暫時解除飢餓感。崇禎三年(＇63o年)，陝西鬧大饑荒，該省巡案馬懋才在《備陳大飢疏》中說道，陝西人民只能吃觀音土填飽肚子，少量吃不致命，但毫無營養成分，吃久了，人還是會死於營養不良。吃多了，腹脹手腳浮腫，難以大便等症狀，曾出現過大量食用觀音土致死的案例。
觀音土少吃點對身體並無大礙，但是大量食用，就會積滯體內，最終使人肚脹而死。
（過量食用觀音土的後果）
這種土，在古代的另一個重要用途，就是車成坯，塑成型，燒成瓷器。
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