人類與最早出現在地球上的動物有什麼共同之處？我們都是全球變暖事件的罪魁禍首(儘管人類驅動的氣候變化正在不斷髮展，並在幾十年裡不斷加速，而不是數百萬年)。大約5.2億到5.4億年前，地球上的海洋生命開始蓬勃發展，各種各樣的海洋生物在海底沉積物中忙碌地挖掘，吞噬著有機物。但一項新的研究表明，當他們這麼做的時候，無意中播下了全球氣候危機的種子。這些早期的動物都不知道，但在接下來的1億年中，它們的穴居習慣將會導致地球大氣中溫室氣體二氧化碳(CO2)的大量增加。
科學家們最近利用數學模型將這些動物的出現與數百萬年後的全球變暖事件聯繫起來，這一事件導致了動物進化的開始。比利時布魯塞爾大學分析、環境和地球化學學系的博士生Sebastiaan van de Velde說：地球上第一批活的穴居動物出現在大約5.4億年前的寒武紀時期，它們在當時的海洋沉積物中挖洞，與今天棲息在海底的蠕蟲、軟體動物和節肢動物相當。在這些挖掘機進化之前的數百萬年裡，海底覆蓋著厚厚的、未受干擾的微生物群落。範·德·維爾德解釋說：穴居生物改變了這一切，它們循環利用微生物，並將它們混合到海底沉積物中。海底動物的存在和活動——就像花園土壤中的蠕蟲——會刺激沉積物中有機物的分解。
隨著這些動物的分佈越來越廣泛，它們把海底變成了它們生活的地方。他們挖掘的土壤和有機物質，以及他們吃和處理過的有機物，他們消耗氧氣和釋放的二氧化碳，很像燃燒化石燃料。這些動物的活動具有全球性的影響。研究人員報告說，所有的挖掘和進食不僅意味著海洋和大氣中的氧氣減少，而且還導致大氣中二氧化碳的累積，足以使整個世界升溫。當這發生在全球範圍內時，氧氣被吸入大氣中，二氧化碳增加，導致全球變暖。地質記錄上的證據已經表明，在地球的過去，即在第一批動物出現的大約1億年後，當二氧化碳水平和溫度上升時。研究人員懷疑這種變化是對海洋動物大規模回收以前未被幹擾的微生物的反應。
化石告訴科學家，這些穴居動物只在地表下挖了0.4到1.2英寸(1到3釐米)，而現代的動物則挖到了這個深度的近10倍。然而他們的模型顯示，即使是如此微小的努力也足以引發整個星球的變化，根據這項研究，驅動條件使得小型挖掘機更難生存。英國埃克塞特大學(University of Exeter)氣候變化與地球系統科學教授蒂姆·萊頓(Tim Lenton)是該研究的合著者之一說：這些遠古生物以一種最終對它們有害的方式改變它們的世界，為人類推動的氣候變化提供了“有趣的平行”。正在創造一個越來越熱的世界，不斷擴大的海洋缺氧——這對我們和生活在這個星球上的許多其他生物都是有害的。該研究結果發表在《自然通訊》上。
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