中國人具有很強烈的故土意識。他們總是願意守著一畝三分地，過著“老婆孩子熱炕頭”的日子。一般情況下，絕不會背井離鄉到陌生的地方去謀生。
但是在明朝、清朝時期，卻有成千上萬的中國人，漂洋過海下南洋謀生。他們像蒲公英一樣，散落於南洋這片陌生的土地上，生根發芽，繁衍生息。數百年下來，他們早已融入進南洋的經濟社會血脈，成為南洋不可分割的一部分。部分佼佼者，甚至還在南洋建立了國家。
這是怎麼回事呢？
一
南洋，即今天的東南亞一帶。明清時期，中國以自己為中心，將這一代稱為南洋。在清朝末年，清廷設置了南洋通商大臣，由兩江總督兼任。著名的南洋水師，除了在長江口以南的東海、南海活動外，還一度巡遊到東南亞地區。
早在鄭和下西洋前後，中國東南沿海的老百姓，就開始了小規模的下南洋之旅。有意思的是，那時候中國國力強盛，影響遠及海外，讓中國人在南洋一帶頗受尊重。
這裡有一個小故事。
有一年，一個南洋青年乘船來到中國東南沿海，在身上紋了幾個漢字（就跟今天中國的小青年喜歡在身上紋英語是一個道理吧？）。他乘船回去時，本國一名老人見了他身上紋的漢字，竟然很尊敬地站起來，讓他坐上座。
大規模的下南洋發生於明朝末期，以及清朝時期。成千上萬的中國人漂洋過海，湧入到南洋生活、工作，成為中國歷史上與“闖關東”“走西口”並列的群體遷徙事件，即“下南洋”。
如今，數千萬華人後裔生活在印度尼西亞、馬來西亞、泰國、新加坡等國。新加坡總人口不過500來萬，華人就佔據了75%以上。
二
東南沿海的老百姓為什麼要下南洋呢？
大致有兩點原因。
一是為了謀生。眾所周知，明朝末年、清朝時期，中國長時期處於戰亂狀態，再加上天災人禍，搞得東南沿海民不聊生，連起碼的生計都難以維持。而且由於明朝、清朝都曾經實行過嚴厲的“海禁”政策，進一步削弱了沿海民眾謀生的技能，日子過得比內地民眾更加艱難。
“樹挪死，人挪活。”為了養家餬口，東南沿海的老百姓被迫離開故土，乘坐一艘艘舢板，穿越驚濤駭浪的大海，經歷生死之交的考驗，來到南洋謀生。
二是南洋出臺優惠政策吸引華人。
從17、18世紀以來，西班牙、葡萄牙、荷蘭、英國等西方列強紛紛來到南洋，跑馬圈地，搶佔殖民地，並對這一片荒蕪的土地進行開發。彼時，南洋土地遼闊、人煙稀少，並沒有足夠的勞動力提供給殖民者。怎麼辦呢？殖民者出臺了一系列優惠政策，吸引中國東南沿海的民眾前往南洋。
按照這些優惠政策，殖民者當局許諾為華人提供免費的土地、臨時安置房屋、臨時食品供應。為了保障華人權益和安全，殖民者當局還在華人聚集區域設立警察機構。毫無疑問，這些優惠政策對於流離失所、掙扎在生死邊緣的中國東南沿海民眾來說，是極具誘惑力的。
三
到了南洋，華人都做些什麼事呢？
華人在南洋開闢農田、挖掘礦產、經營商業、苦力勞作等，只要哪裡有生存的空間，哪裡就有華人的身影。華人勤奮耐勞，什麼活兒都肯幹，很受當地人歡迎。華人頭腦靈活，頗有經商頭腦。他們將南洋土特產帶到中國去銷售，又將中國產品帶到南洋售賣，形成了一個民間外貿渠道。
南洋本地人越來越離不開華人了。泰國暹羅王室非常喜愛華人從中國帶來的絲綢、瓷器等物品，曾經表示：“如果沒有華僑，宮廷什麼買賣也做不成。”
在17、18世紀，挖礦是一件很辛苦的事情，南洋本地人不願意幹，華人就成了挖礦的主力軍。馬來西亞擁有豐富的錫礦資源，曾經是世界上的產錫大國，錫產量一度佔據了世界錫總產量的一大半。這些錫礦，幾乎都是華人一鋤頭一鋤頭挖出來的。
對於華人的貢獻，連殖民者都充滿感激。英屬海峽殖民地總督、英國駐馬來聯邦高級專員弗蘭克·阿特爾斯坦·瑞天鹹說：“馬來諸邦之維持，專賴錫礦之稅入……錫礦之工作者，首推華僑。彼等努力之結果，世界用錫之半額，皆由半島供給。彼等之才能與勞力，造就今日之馬來半島。”“馬來政府及其人民，對於如此勤奮耐勞守法之華僑之謝意，非言語所可表達。”
四
華人在推動當地經濟社會發展的同時，自身也通過勤勞的雙手改變了命運。在南洋，出現了眾多的華人富翁。連續第八年蟬聯《福布斯》菲律賓富豪榜首富席位的施至成，就是一名華人。他總資產達到144億美元，堪稱富可敵國。
令人稱奇的是，華人還在南洋地區建立了幾個國家。如羅芳伯建立的蘭芳大統制共和國、張傑緒建立的納土納群島王國、鄭信建立的吞武裡王朝、吳元盛建立的戴燕王國、莫玖建立的港口國，這些國家存在的時間有長有短，但都對當地經濟社會產生了重要影響。
這裡說一說鄭信的故事。鄭信生於1734年，是中國潮州人後裔，父親從潮州來到泰國，紮根立足。鄭信13歲就進入宮廷任職侍衛。那時候，泰國比較弱小，經常遭到緬甸入侵。鄭信率領泰國軍隊奮起抵抗。
1767年，緬甸軍隊攻破泰國都城，鄭信率部殺出重圍，到東南沿海地區組織抵抗，隨後將緬甸軍隊驅趕出去。由於鄭信的復國之功，他被擁立為國王，是為吞武裡王朝。在泰國語言裡，“吞”為財富之意，“武裡”為城堡之意，合起來意為“財富之城”。吞武裡王朝存在了13年，被叛軍推翻，鄭信被叛軍殺害。
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