在中國近代史上，有三次大的移民潮，分別是闖關東，走西口，下南洋。向西、南方向都比較溫和，唯獨到東北用“闖”字。這和清朝的禁封政策有關，歷史上以山海關為界分為關內和關外，關外即為東北，當清代統治進入山海關後，朝廷把東北地區視為“龍興之地”或“祖居聖地”，藉口“祖宗肇跡興王之所”，保護“參山珠河之利”，實行封禁政策，“永行禁止”流民入境，以備滿洲貴族末路時退往關東，除了東北的原住民和發配到東北做苦役的囚犯外，普通老百姓根本不允許到東北。並在原遼東長城的基礎上修築柳條邊。
柳條邊是在封禁地的邊界上挖溝壘土修築一條邊牆，高寬各為3尺，牆上植柳樹，邊牆之外又挖掘邊壕，構成了一道難以逾越的屏障，並派兵把守。柳條邊以東的部分稱為“邊裡”，是皇家禁地。柳條邊以西為“邊外”，屬於蒙古郭爾羅斯前旗札薩克王公的領地，大部分是荒原草場遊牧之地。
19世紀，黃河下游連年遭災，滿清政府卻禁關令依舊。破產農民不顧禁令，成千上萬的冒懲罰危險，“闖”入東北，此為闖關東來歷。特別是山東人口稠密，災害頻發，關東則地廣人稀，沃野千里，史書說：“有自然之大利三，曰荒，曰礦，曰鹽。”歷史上兩地有緊密地緣人緣聯繫，山東人成為闖關東主流 。
鴉片戰爭後，清政府對邊疆控制日益削弱，沙俄不斷侵蝕黑龍江邊境，清政府採納了黑龍江將軍特普欽建議，於咸豐十年（1860年）正式開禁放墾，鼓勵移民實邊，以振興關外的經濟。清於1860年起在關東局部馳禁放荒，至1897年全部開禁，於是黃河下游地區的河南、河北、山東、山西等省份相繼加入闖關東的洪流，日本人小越平隆1899年在《滿洲旅行記》中記載了當年真實的歷史畫面“由奉天入興京，道上見夫擁獨輪車者，婦女坐其上，有小兒哭者眠者，夫從後推，弟自前挽，老媼拄杖，少女相依，踉蹌道上，丈夫罵其少婦，老母喚其子女。隊伍進通化、懷仁、海龍城、朝陽鎮，前後相望也。由奉天至吉林之日，旅途所共寢者皆山東移民...”。
到1910年關東總人口從1840年的300多萬人增至1800萬人，到新中國成立前夕有近4000萬人，“可以算得是人類有史以來最大的人口移動之一”、“近代史上空前的大舉”。 由於大量人員湧入，使東北地區的農業開始快速發展，很快從一片荒蕪之地，變成了當時全國最富饒的地區之一。
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