這個夜晚，對於日本隊和日本球迷來說，可謂是跌宕起伏。下半場開場就兩球領先，日本隊一度看到了美妙的晉級希望。但是，面對更為強大的比利時隊，日本隊最終連丟3球，在補時階段被絕殺。當終場的哨聲響起，日本隊球員紛紛躺在球場上，掩面而泣。不過，這樣和世界盃說著再見的日本隊值得肯定。作為亞洲唯一殺入16強的球隊，以這樣一種壯烈的方式出局，沒人再能說日本隊不夠積極，不夠進取。懷揣著《足球小將》夢想的日本隊，也留給了中國足球太多的思考。
捧著獎盃的大空翼
俄羅斯當地時間晚上20時14分，距離日本隊和比利時隊比賽開場還有40多分鐘，頓河羅斯托夫球場的看臺上突然熱鬧起來。在一陣陣熱烈的歡呼聲中，幾十名日本球迷在他們所在的看臺上展開了一個巨型布幔橫幅，而上面是高橋陽一為這次日本隊參加世界盃創作的特製《足球小將》漫畫。在這幅漫畫的中央，是身穿日本國家隊隊服的大空翼，他雙手捧杯，將獎盃舉過頭頂，不過獎盃並非是大力神杯。而在漫畫邊上，則用日文寫著“追夢”，“不停止腳步”，“一定要進球”等文字。
說起《足球小將》，那確實是伴隨著很多人童年的經典漫畫。據統計，1981年《足球小將》開始連載的時候，日本足協調查的小學生運動員約為11萬人，等到1988年連載結束，人數已經變成了24萬。更有調查顯示，看過《足球小將》的日本孩子，有超過70%的人開始踢足球。日本球星中田英壽曾公開表示，自己之所以選擇足球，就是因為“受到《足球小將》的影響”。
此外，足球小將雖然連載多年，但是隻畫到世青賽，所以還從未參加過世界盃。這次參加世界盃前，高橋陽一專門創作了三幅足球小將的巨型漫畫，而這場八分之一淘汰賽，是這幅巨型漫畫在世界盃賽場的首次亮相。
夢想照進現實
看臺上的大空翼捧起了獎盃，而日本隊也一度差點上演夢想照進現實的真實故事，因為他們一度2比0領先比利時。
和比利時隊的比賽，對於日本隊來說，算是一場正名之戰。因為在小組賽最後一場比賽最後時刻的不進取戰術，日本隊主帥西野朗在賽後公開道歉。而他也反覆表示：“在對比利時時，我們要有更積極的跑動，把對波蘭時沒有跑的距離都補回來。”而日本隊也說到做到。在整個上半場，他們用積極有效的戰術牢牢遏制住了比利時的超豪華鋒線。但是，這還不夠。日本隊做到了積極的防守，他們還會強攻。下半場，日本隊一度將比分變成了2比0。短短4分鐘，原口元氣、乾貴士連入兩球，將比利時逼入了絕境之中。主帥馬丁內斯不得不迅速做出調整，才使得自己的球隊穩住了陣腳。
賽後，馬丁內斯將讚美之詞送給了這樣的日本隊：“讓我們祝賀日本吧，他們踢出了一場完美的比賽，他們的反擊非常犀利，而且很堅實。”
帶著遺憾告別
夢想一度照進現實，日本隊切切實實看到了殺進本屆世界盃8強的希望。但是，兩隊之前的差距依然成為了最終比賽的關鍵所在。
比利時隊，不僅排名國際足聯第3位，而且球員身價足足達到6.82億，在所有球隊中排名第6位，而日本僅有6516萬英鎊，在32中排名第25位。同時，隨著比利時隊調兵遣將，日本隊的體能也逐漸下降。尤其是在費萊尼出場之後，日本暴露出了身高不足的天生劣勢。比利時也因此在5分鐘之內利用兩次頭球將比分扳平。但直到此時，日本隊還有晉級的希望，之後川島永嗣連續撲出了沙茲利與盧卡庫的攻門。可惜的是在比賽補時階段，查德利在門前推射破門，幫助比利時隊完成了驚天大逆轉。日本隊差1分鐘就能夠將比分拖入到加時。
當主裁判吹響終場哨的時候，日本人癱倒在綠茵場上。19號酒井宏樹哭了、門將川島永嗣的眼睛裡也含著淚水。3號昌子源雙拳錘地，發洩著心中的苦悶。而主教練西野朗沒有奔上球場，而是看著隊員們自己度過了傷心時刻後，和他們一起走向球迷看臺，向為自己加油了90分鐘的日本球迷致意。差點創造奇蹟殺進8強，日本隊可以說輸得雖敗尤榮。他們幾乎將比利時逼入絕境，雖然輸了，也還是本屆世界盃上的亞洲榮耀。同時，日本隊的成功也再次給中國足球足夠的警示。
上世紀七八十年代，日本足球在和中國足球的比拼中還全面落後。除了1982年的世界盃預選賽，1976年亞洲盃賽、1988年奧運會預選賽，全部以中國隊的勝利告終。但是，隨著日本足球潛心抓內功，堅決做到足球從小抓起，大力推廣校園足球，他們的進步也隨之到來。《足球小將》開篇，高橋陽一就借大空翼之口告訴孩子們：“足球是朋友”——這種簡單而純粹的價值觀，可能會成為他們銘記一生的信條。
平心而論，中國足球從來不缺少資本和市場。如何運用這些有利的條件構建起適合我們的青訓體系，讓更多的少年真正喜歡上足球，確實任重道遠。 （今體育俄羅斯今晨專電）
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