話說民國多戰亂，各地土匪如毛。在土匪中，女匪很罕見。豫西女匪首張寡婦，既是女匪，又是大杆子的匪首，因此遠見聞名。張寡婦本姓賀，夫家姓張，因此人稱張寡婦。張家本是本分人家，靠種地為生。但是丈夫早死，張寡婦年紀輕輕就守了寡。張寡婦還有三個兒子，因此決心不改嫁，拖著三個兒子，一起扶持著討生活。
大家知道，孤兒寡母的，總會挨欺負。而且，本家族的人也會欺負。本家族的人欺負他們，是為謀財。他們認為，他家的男人死了，家裡財產就該歸張家。否則，萬一張寡婦改嫁，那麼家產就歸了別人了。因為這，張寡婦母子沒少跟人幹仗。等到張寡婦的大兒子長到十七八歲時，因為心中積了太多仇恨，一怒之下，就上山當了土匪。這個兒子很能幹，很快就成了杆子裡的二當家。然後，某個月黑風高之夜，他領著土匪們進了村，把當年的仇人一一殺死，報了大仇。
但是有一個仇人事先聽到消息，跑掉了。不久後，這個仇人就買通其他土匪，把張寡婦的大兒子殺死了。沒了大兒子的護佑，張寡婦無法繼續在村裡待下去，於是領著其他兩個兒子上了山，在大兒子生前的杆子裡入了夥。在山上，土匪們都把她當長輩對待，很尊敬。有時候遇上事兒，就找她拿主意。一來二去，大家發現，張寡婦很有謀略，堪稱女中豪傑。不久後，大當家的就主動讓賢，讓張寡婦當了匪首。
張寡婦有遠見，弄來錢不揮霍，而是買槍買子彈，壯大勢力，因此杆子越拉越大，附近的很多小杆子也前來投靠。很快，就聚集了2000多人。張寡婦只禍害富人，不禍害窮人。身為女的，張寡婦對女的很照顧。比如，山上綁來了女的，張寡婦嚴令，不準土匪們靠近，以全其貞節。如果綁來的是“快票”，張寡婦甚至要親自保護。何為“快票”呢？未婚的年輕女子被綁票後，主家都要趕在當天贖回去，不能過夜——為的是保護其貞節，否則，就難以嫁人了。獲得贖金的時間快，因此稱為“快票”。
土匪們見了“快票”，常生邪念。這時候，張寡婦就挺身在前，保護之。後來，為了土匪們的前程，張寡婦接受了軍閥的招安。但他把隊伍交給了二當家的去帶。她自己返回山上，重新拉起了杆子；不久後，山上又積聚了1000多人，於是再次被招安。張寡婦故技重施，送走隊伍後，自己再次上山拉桿子。不過，這次就不夠走運了——她被官府捕獲，槍斃了。
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