清朝開國之初，有八位戰功顯赫的皇親宗室，他們獲得世襲罔替的永久封爵，榮耀至極，後來被人們俗稱為鐵帽子王。
其中有一位鐵帽子王是肅武親王豪格，他是皇太極的長子。皇太極去世後，豪格是繼承皇位的最佳人選。
可惜在與多爾袞的對峙下，豪格沒能當上皇帝。
世事變遷，到了豪格的十世孫，愛新覺羅·善耆承襲肅親王的爵位時，已經到了清朝的晚期了。
善耆性格詼諧，思維敏捷，他從小習武，英勇過人，不太像那些紈絝的八旗子弟。
公元1900年，八國聯軍入侵北京，慈禧太后和光緒皇帝倉皇出逃。
到達大同時，慈禧太后讓34歲的善耆會同奕劻、李鴻章一起辦理善後事宜。
善耆回到北京後，認識了日軍翻譯官川島浪速，這對善耆一生的影響很大。
善耆和川島浪速特別投緣，倆人還拜了把兄弟。
善耆在川島的支持下，將日本的警察法和北京的現狀相結合，編成了巡捕隊。所以善耆是中國現代警察制度的建造者。
善耆的王府被八國聯軍燒燬，朝廷為了補償善耆，讓他擔任崇文門正監督，也就是京師的稅務總管，還把上繳的稅款由30萬調低至12萬。
意思是中間的差額就由善耆個人撈走。
可善耆擔任這個稅務總管後，大刀闊斧地整飭官吏，該交的稅必須要交，嚴禁貪汙受賄。
結果不到一年時間，善耆就收到了六十多萬兩的稅金。他全部上交國庫，自己一分沒留。
善耆的行為得罪了很多權貴，不久之後，他就遭到彈劾被罷免。
一年後，善耆又擔任工巡總局管理事務大臣，工巡總局是管理京城市政建築和社會治安的臨時機關。
他在這個崗位上幹出了不少業績，比如修整王府井大街，使一條破爛不堪的街道煥發出勃勃生機。
但善耆的很多作法是不被認同的，在他提出要撤銷步軍統領衙門時，他再一次遭到彈劾被罷免。
1910年，汪精衛準備刺殺攝政王載灃，結果行動失敗被捕入獄，善耆負責此案。
當善耆看到汪精衛的《革命之決心》、《革命之趨勢》、《告別同志書》等手稿時，善耆竟被汪精衛感動，對這個革命叛黨起了憐憫之心。
善耆經常到獄中看望汪精衛，並與之辯論，結果誰也說服不了誰。
善耆跟自己人開玩笑說到：“要不是生在王族，我早就加入革命黨反叛朝廷了。”
在善耆的袒護下，汪精衛終被釋放。後來汪精衛評價善耆是“一位了不起的政治家”。
1911年，武昌起義爆發，清王朝危在旦夕。
善耆與良弼、溥偉等人組織“宗社黨”，反對南北議和，反對清帝退位，建議罷免袁世凱，希望通過君主立憲來挽回局面。並組織清軍準備與革命軍決戰，
可不久之後，良弼被同盟會人士刺殺，宗社黨也就衰落了。
1911年2月，溥儀被逼退位，清朝宣告滅亡。
但善耆卻不死心，他逃到日本管轄的旅順後，繼續為復辟事業奔波。
善耆死心塌地地追隨日本，全力配合日本政府策動的“滿蒙獨立運動”。
1912年9月，善耆準備起事，他購買了一大批軍火，結果這批軍火被人截走，行動也就胎死腹中了。
1915年，袁世凱稱帝，善耆再次籌劃起事。他想通過“扶清討袁”的理由，再立溥儀即位。
這次善耆可是花了血本，他將自己的農田、牧場、森林、金礦、煤礦等全部財產都抵押了出去，招兵買馬。
可是後來袁世凱暴斃，日本政府也不讓善耆輕舉妄動，以免遭來中國人的反感，於是滿蒙運動就此失敗。
經此一敗，善耆從財力到精神上都倍受打擊，無力東山再起了。
他不讓子女再做中國人，把21個兒子和17個女兒全送到外國去，一個英國、一個德國、一個比利時，其他的全都送去日本。
1922年，善耆抑鬱成疾，在旅順病逝，終年五十六歲。
溥儀為嘉獎善耆的忠誠，給他追贈諡號“忠”。
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