赵佗原来是秦朝的一个将领，是现河北正定县人。当时与号称“东南一尉”秦将任嚣共率秦军五十万数攻岭南。平定后，节制南海、象郡、桂林三郡，曾以现广州为郡冶所，故广州始称“任嚣城”。后来，赵佗又以原番禺为据，扩建城池至今广州中心城区，那一带又称为“佗城”。
秦末大乱，任嚣、赵佗以岭南有千里山险，趁乱割据岭南。后来，任嚣病故，赵佗称王。立国为南越，自封为“南越武王”
赵佗，作为中国第一长寿皇帝，活了103岁。而南越国也与汉朝并存竞达93年，传位五代之久，后终被汉灭兼并。
因与强汉为伍，南越国曾有二次臣服汉朝的经历。一次在汉高祖时期，一次在汉文帝时期。中间，在吕后擅政期间，与吕后交恶，为此，赵佗曾攻打闽越、西瓯、骆越之地，并胜而占之。借此兵威，赵佗开始面北称帝。自诩“南越武帝”。
赵佗是一个很明智的“皇帝”，他深知南越立国，久不为强汉所并，凭得是山险塞阻和气候令汉兵不适应的优势。然而这些优势并非是南越的永久的“固若金汤”之险，因此，只要有汉朝遣使，尊以礼仪、给以厚待、不强兵灭国，他总是很识时务地对强汉称蕃论属。此举也令汉越两国之民免遭兵火荼毒之灾。
而且，赵佗很注意结合汉朝和中原优秀的国制、政制、军制、习俗、技术来冶理和发展南越国，当然，这也可能与赵佗本就出身于中原之地有关吧。
一句话，此人不昏庸骄奢、识大体时势、应时代潮流，加之汉朝立国之后，以文威服众、对藩属之国多不刀兵相向。所以，南越国才能历经93年，传至5代方亡，其中，赵佗一人以越百岁之春秋，号令南越长至66年。
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