在天津老话里，有一句损人的名言叫做“蹲西所的料”，相声段子里偶尔出现“这孩子小西关了”这种梗，也只有天津观众能会心一笑，那么“西所”和“小西关”到底说的是什么呢？
至于另一种叫法西所，说得是小西关监狱的前身，游民习艺所！
从天津游民习艺所再往前推，这里曾是天津教军场。清朝道光年间，天津教军场还是政府销毁鸦片的地方，而且比林则徐的虎门销烟还要早。
后来清政府在与八国联军的战争中失败，签下了丧权辱国的《辛丑条约》，其中条约规定，天津城二十里之内不能驻扎军队，在此范围内的天津教军场从此就废弃了。后来袁世凯来到天津，将教军场改成了游民习艺所。
游民习艺所是关押犯人的地方，只是那时候犯人不再被流放，改为收容习艺，跟现在狱中学技术一样，以便犯人们改造出狱后能有一技糊口。习艺所可以说是袁世凯在天津实验新政的重要方式，当时我国还并没有进行司法和狱政改革。
这种对犯人进行手艺培训的习艺改造效仿的是日本的狱政，习艺所竣工后，天津府县监狱率先调了数百名犯人到习艺所。当时习艺所内开设纺织、木工、服装等作业工厂，后来随着不断扩张，习艺所经历了几次扩建，可以收容游民500多人。
习艺制度取代流放制度，是我国狱政改革的一大进步，标志着我国监狱近代化的开始，因此早我国改革史上具有非凡的意义。
后来辛亥革命推翻了清王朝，天津习艺所被改为天津监狱。此后先后改为直隶第一监狱，河北天津监狱，河北省第三监狱，新中国成立后，正式改名为天津市监狱。
直到2003年习艺所刚好建立一百周年，天津市监狱进行了搬迁，随后老习艺所的建筑遗迹全部在拆迁的过程中消失殆尽。
如今天津红桥区，习艺所南街和教军场大街等地名还保留着，只是见证过历史沧桑的习艺所只能留在天津老一辈人的记忆里了。
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