在武俠小說中，有丐幫這個說法。而在真實歷史中，乞丐也有一套自己的嚴密組織。只不過，他們的組織，並不是全國的，而是以某個地方，某個片區劃分的。這樣的組織很早就有，晚清更多。晚清時期，因為貧困人口增多，許多人為了謀生，只能選擇乞討。
這些人的身份非常複雜。有的是被人迫害，如某些小孩被人致殘後，扔到街邊乞討，俗稱為“採生折割”。這是乞丐中，最為殘酷的一種。
有的是懂得些才藝的，會唱蓮花落的，表演雜技的，學口技的。靠著自己的技藝，在街上討個生活。有的是靠體力掙錢的，給人送行李，當苦力。那些原本家境不錯，讀過書的，就靠著給人說故事，解糾紛。至於更橫的，就是找那些商戶收錢。這種方式收錢的，就跟官府收稅一樣。必須交，不交不行。
在這些乞丐當中，也都有不同的級別。最好的乞丐，就是他們當中的首領，俗稱“丐頭”。跟一般的乞丐不同，丐頭除了逢年過節外，一般都不出去乞討。他們其實不是乞丐，基本都是一些普通人。也有一些例外。
北京旗人的“丐頭”，有不少都是王公貝勒。他們收入的來源，都是靠下面的人供養著，以及偶爾逢年過節從商戶那裡討來的。
這些人去討錢，跟尋常的乞丐不同，講究體面。他們一般都是在過年的時候，到店裡給人唱曲敲板。逢年過節，正是生意興旺的時候。商家們不願擋住財路，大多會主動掏錢，擺平是非。
也有一些人不願掏錢的，這些乞丐們也會轉身就走，不過，在第二天的時候，會招來更多的乞丐圍在店門口。既不鬧，也不喊，就是膈應。有他們在，店裡的客人就少了。店家的生意做不下去，只能掏錢保平安。
因為不同片區，都有不同的乞丐。有些商家會直接拿錢給丐首，讓他不要再上門。而丐首也會給商家一張葫蘆形狀的“罩門”，貼在門上。有了這張“罩門”，其他乞丐就不能再來乞討，否則由“丐首”出面負責。
作為乞丐中的首領，丐首雖然拿著底下人的供奉，但如果遇到底下人生病、死亡，也得出面照顧，或者讓同個組織中乞丐幫扶。這也是為什麼很多新加入丐幫的人，會甘願將自己前三天乞討的收入，以及接下來乞討收入的分成，交給丐首。乞丐本就是身份最低微的人，如果無人幫扶，那根本就活不下去。
作為乞丐群體的首領，丐首也有自己的區分標誌。他們的手裡一般都一根杆子。不同丐首拿的杆子，也都各有不同。杆子好一些的，就是北京城裡的“黃杆”。在過去的中國，黃色的皇家專用的。拿“黃杆”的丐首，底下都是以旗人為主，他們也就是前面講到的那些王公貝勒居多。杆子較差的，就只能旱菸杆替代了。
從這裡也可以看出，晚清時期的乞丐組織，其實內部的發展，已經較為完善。而在乞丐當中，最為底層的，無疑就是那些沿街乞討的。他們當中，除了有那些被人摧折身體的人，也有那些老弱婦幼，沒什麼特殊本領的乞丐。沿街乞討的乞丐，不僅收入不高，而且，最容易遭到鄙視，唾罵，最為艱難。
不過，不管乞丐當中，他們的級別高低。在那個時代裡，他們的生活，依然是不易的。
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