在古代，祭祀是一件既重要又神秘的事情。對於不同類別的神靈，祭祀的時間、地點、方式以及所用歌舞、祭品種類和規格都有嚴格區分。
就“祭天”而言，不僅要在冬至日，還必須在南郊舉行祭祀儀式。古人認為天陽地陰。冬至日，天氣轉暖，陽氣上升，選擇這一天可與天神相交接。方位上，南方也為陽，所以便選在地處北京南郊的天壇。而圜丘又位於天壇的最南端，所以古人還將祭祀天神的地方建造成圓形，象徵天。
據史料記載，祭天大典在冬至那天舉行，開始祭祀時間為“日出前七刻”，也就是天還沒亮的時候。不過，在寒冬臘月的凌晨，皇帝帶著皇室宗族和文武百官，在露天的圜丘壇上舉行祭天大典，寒風刺骨的滋味想必不會太舒服。由此看來，建造一個露天的祭天之地也不是什麼明智之舉。那麼，為什麼圜丘壇依然被建成露天的呢？
事實上，在嘉靖皇帝之前，祭天和祭地這些祭祀活動，都是在祈年殿內舉行的。當嘉靖皇帝在北京城建造了地壇、日壇、月壇和圜丘壇之後，祈年殿便成了祈谷的地方，祭祀的神仙是皇天上帝，必須是屋下祭。此時的圜丘壇便成了祭天的場所，是大報天的地方，必須在壇上祭。由此，便有了寒冬臘月，皇帝攜文武百官在瑟瑟寒風中祭天的情景。
圜丘壇，雖是露天的，但外面有二層圓形圍牆，中間是三層圓形石壇，上層臺面四周環砌檯面石，中心一塊圓形石板稱“天心石”人站在天心石上說話，聲音特別渾厚、洪亮。封建統治者則把這種聲學現象說成是“上天垂象”，是天下萬民對於朝廷的無限歸心與一致響應，同時並賦予“億兆景從石”的美名。
天壇的圜丘臺，原是一座三層藍色琉璃臺，到乾隆年間，又將壇面、欄板、欄柱改換北京房山特產的“艾葉青”石。臺分三層，每層四面各有九級臺階，周邊均有漢白玉欄杆，每個欄杆和欄板都有精雕細刻的雲龍圖案。
不僅如此，祭壇所用石料數目，都與“九”有關。上層直徑9丈，中層15丈，下層21丈，三層之和為45丈，都是九的倍數。
此外，圜丘壇外環砌石板九塊，再外一圈為18塊，依次往外每圈遞增九塊，直至“九九”八十一塊，寓意“九重天”。這又是為何呢？
古人把一、三、五、七、九單數稱為“陽數”，又叫“天數”，而九是陽數之極，表示至高至大，皇帝是天子也是至高至大。所以整個圜丘都採用九和九的倍數來表示天子的權威，還暗含了“九五之尊”的寓意。可見，古人不僅對天充滿了無限的敬意，還對皇權賦予了至高無上的地位。
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