明代玉器繼承了宋代和元代的藝術/工藝特點，造型粗獷，多以日常生活為題材，胎體較厚，鏤雕用法廣泛，平面雕兩層花，俗稱"花上壓花"。裝飾線條剛勁利落，稜角分明，不拘小節。
明代早前的這類玉器所採用的玉材光澤較強，碾工遒勁，磨工精潤，不重細部，明顯保存著元代玉器的遺風。但是嚴格地說，早明的玉器並沒有自己的風格，許多出土的精美玉器如上述的玉帶板應該歸入元代玉器的範疇之中，或者其原本就是元代遺留的玉器。
玉器工藝也出現了商品化的趨勢，玉器胎厚重、造型呆板、作工草率、裝飾繁瑣，流傳至今的有大量的玉壺、玉杯。在圖案方面，與晚明社會風氣相符，符瑞吉祥的諧音題材甚為風行，這種"圖必有意，意必吉祥"的圖案，首先是為了祈福，其次才顧及到美。
明代玉器的玉材主要使用質地細膩溫潤的和田玉。宋應星《天工開物》記載了當時運玉材的盛況"凡玉由彼纏頭面，或溯河舟，或駕駝，經浪入嘉峪，而至甘州與肅州，至則互市得興，車入中華，卸萃燕京。玉工辨璞，高下定價，而後琢之"。明代還通過海上貿易，得到了大量珍稀寶石，擴大了寶
玉製作的用料範圍。
明代玉器的紋飾和裝飾手法，有豐富的動物圖案龍、蟒、鳳、獅、虎、鹿、羊、馬、兔、猴、鶴、鵝、鬥牛、飛魚等;植物圖案菊花、牡丹、荷花、葵花、蘭花、石榴花、靈芝、山茶花等;盛行以圖案為底紋或邊飾萬字、喜字、壽字、流雲、朵雲、波浪等。
最具時代特色的有兩種:一是深受文人畫藝術的影響，在玉器上出現了前所未有的詩書畫印藝術;二是符瑞吉祥的諧音題材大為流行，在玉器上比比皆是隱喻吉祥的紋飾。例如馬背踞一猴寓意為"馬上封侯"、 戟磬圖案寓意為"吉慶"。
明代玉器從器型上看，主要有玉禮器、裝飾用玉、文房用品和日用器皿等。玉禮器主要有玉璧、玉圭;裝飾用玉有玉帶板、帶鉤、帶扣、玉簪、雞心佩、花片、方形玉牌等;文房用品有玉筆、筆架、玉硯、水洗等;日用器皿有玉盒、玉杯、玉壺、金託玉執壺等。
明代宮廷用玉，多與金銀寶石鑲嵌工藝結合。這類器物金玉珠寶融為一體，有在玉飾件上鑲嵌紅寶石、藍寶石的;有金鑲玉的帶板;有金飾件上鑲嵌紅寶石、藍寶石的;無不雍容華貴，珠光寶氣，彰顯了明代皇室貴族氣派。
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