“成也萧何，败也萧何”发生在西汉初年，故事的主角一为汉朝丞相萧何，一为汉朝大将韩信。其实类似的故事在这则故事发生的几十年前就发生过，只不过故事的一方为郑安平、王稽，一为范雎。
《史记·范雎蔡泽列传》记载：
范雎(?一前255年)，也有人写作范范且，或误作范睢，字叔，魏国大梁(今开封)人。范雎年轻的时候就抱有远大的理想，后来游说诸侯，来到魏国谋求发展。由于家境贫寒，连生活都无法维持，有人介绍他认识了魏国的中大夫须贾，他就暂时在须贾的手下谋了一个差事。
有一次，魏昭王命令须贾出使齐国，办理公务，范雎也跟随须贾一起到了齐国。这次出使，须贾在齐国待了几个月，也没有完成使命。齐襄王听说范雎很有辩才，口才非常好，就派人赏赐给范雎金十斤，还有牛肉和美酒等物品。范雎坚辞不受。须贾知道齐王赏赐范雎后，显得非常生气，以为范雎出卖了国家机密，齐王才会赏赐他。段贾命令范雎接受齐王赏赐的牛肉和美酒，但是把金子退回给齐王。回到魏国以后，须贾就把这件事报告给了魏相魏齐。魏齐是魏国的宗室子弟，听到须贾的汇报后更是愤怒，认为范雎吃里扒外，于是命人用皮鞭抽打范雎，不但把他的肋骨打折，还把他的牙齿打掉。一身冤屈的范雎知道，现在申辩也无益，只能加重处罚。当今之计，唯有装死，方才有活命的机会。于是范雎就假装已经被打死，躺在地上不出一声。魏齐见范雎昏死过去，就命人用一张草席把他卷起来，扔到厕所里。当时魏齐在相府大宴宾客，有宾客喝醉了酒，到厕所来撒尿，正撒在范雎身上。魏齐此举是在故意污辱范雎，意在告诫世人，让他们不敢再随便泄漏国家的机密。
范雎被尿一浇，反而清醒了许多，他忍受着侮辱，任凭宾客向他撒尿，一点也不出声。等撒尿的人走了以后，范雎悄悄对看守他的人说：“请您想办法把我放出去，今后一定重谢。”世人都同情弱者，看守的人见范雎被打得可怜，不禁心生怜悯之心，就向魏齐报告说：“厕所里那个人已经死了，放在那里碍事，很不吉利，干脆把他扔出去算了。”魏齐这时候已经喝得醉醺醺的了，随口说了一句：“可以。”看守的人急忙把范雎送了出来。不久，魏齐觉得范雎不死，终究是个祸害，又后悔了，命人到处寻找范雎的下落。范雎的好朋友郑安平把他送到—个很远的地方藏了起来，并给他改名为张禄，以避人耳目。
过了一段时间，秦昭王派王稽出使魏国，顺便访求贤人能士。王稽到魏国后，郑安平就假扮成一个小厮，服侍王稽。王稽问他：“魏国有贤能的人吗?能不能给我介绍一下？”郑安平说：“我们老家有—个叫张禄的人，才华横溢，想要拜见您，和您纵论天下时事。但是有人追杀他，不敢白天和您见面。”王稽说，那就到晚上来吧。到了晚上，郑安平领着范雎来见王稽，交谈了一会儿，王稽看出范雎是个非常有才能的人，就对他说：“你先到魏国边境叫做三亭的地方等我，我处理完公事以后到那里找你，带你一起去秦国。”范雎点头答应。
王稽办理完公务以后，接着范雎一起回到秦国。
范雎智谋出众，并非浪得虚名。
王稽同范雎正一路西行，忽然见有一队车马浩浩荡荡向东而来。范雎连忙问王稽：“向着我们来的是什么人?”王稽说，可能是秦相穰侯东巡县邑回来了。范雎急忙对王稽说：“我听说穰侯在秦国专权，最讨厌诸侯各国的宾客，恐怕他见了会侮辱我，我藏在车里不出来，你不要提起我就是了。”过了—会儿，穰侯果然到王稽车队前，两个人寒暄了几句。穰侯知道王稽喜欢结交贤能之士，就故意问他：“你这次到魏国办差，没有带诸侯的说客一起来吧？这些人呀，没有什么用处，只不过会增加麻烦罢了。”王稽连忙赔笑说：“不敢。”道别之后，范雎连忙从车里出来对王稽说：“我听说穰侯多疑，而且精明得很，他看到您刚才说话吞吞吐吐，一定会怀疑你车里带的有人。”于是，范雎下车，和王稽分开向前走。刚走了不到十里，穰侯果然命人到王稽的车里搜查，看是否带有其他国家的宾客。直到什么也没有找到，这才放行。范雎等他们搜查之后，找到王稽，一起来到咸阳。
王稽向秦昭王汇报了出使魏国的情况之后，对秦王说：“魏国有一个能言善辩的人，叫张禄，他说秦国危在旦夕，得到他就会安定，我把他带来了，大王您是否愿意见他?”秦王听说竟然有这么狂妄的人，心中气愤，有意冷落范雎，拒不见他，还让他吃非常差的饭菜。就这样，范雎在秦国住了一年多的时间，一直没有办法接近秦王。
不过，范雎也没有浪费时间，他在这—年多的时间里，对秦国的情况加深了了解。他知道，在秦国，秦昭王的权力并不大，真正掌握权力的是秦昭王的母亲宣太后和太后的弟弟、儿子们。太后的两个弟弟穰侯和华阳君以及太后的另外两个儿子高陵君、泾阳君也掌握着秦国的军事和财政大权，他们的私人财富超过秦王。范雎上书秦王，谈了对治理国家的建议和意见。秦王看了以后，渐渐对范雎产生了好感，决定召见范雎。范雎借机提出了“远交近攻”的战略思想，他还为这一战略原则拟定了具体的实施步骤。第一，就近重创韩、魏，以解除心腹之患，壮大秦国势力；第二，北谋赵，南谋楚，扶弱国，抑强敌，争夺中间地带，遏制各国的发展；第三，韩、魏、赵、楚依附于秦之后，携五国之重，进而威逼最远且是当时最强的对手齐国，使其回避与秦国的竞争；第四，在压倒各国的优势下，最后逐一消灭韩、魏诸国，最后灭齐，统一天下。这个原则不仅为秦逐个兼并六国最后统一中国奠定了战略基础，而且对后世也有着深远的影响，为中国政治、外交思想史增添了光辉的一页。范雎还抨击穰侯魏冉越过韩国和魏国而进攻齐国的做法。范遂被拜为客卿，参与军国大政，主谋兵事，逐渐受到信任。之后，他又提醒昭王，秦国的王权太弱，需要加强王权。秦昭王四十一年（前266年），秦昭王废太后，并将国内四大贵族赶出函谷关外，拜范雎为相，封为应侯（封地在今河南省鲁山县东）。
施恩慎勿记，受施慎勿念，乃人之常情。范雎也是性情中人，当年怀着无穷之气，远离父母之邦，西行入秦。在举目无亲的秦国，本想有所作为，却又受到秦王的故意冷落。经过数年的步步为营，方才获得秦王的信任，官拜丞相，受封为侯，人臣之贵已极。至此，范雎开始快意恩仇。史书称范雎“一饭之德必偿，睚眦之怨必报”。
首先，范雎开始报仇。范雎当上相国时，依然对外声称张禄。魏国人并没有了解到这个情况，以为范雎早已死了。魏王闻知秦昭王用范雎之谋，将要东伐韩魏，急召群臣商议。相国魏齐则认为秦强魏弱，主张遣使求和。于是，魏王派中大夫须贾赴秦议和，直奔咸阳，下榻于馆驿。范雎施计，将须贾诈骗到相府，对其极尽羞辱，报了前仇。范雎又让须贾捎信至魏国，要取魏相魏齐人头。魏齐弃相印，逃难到赵国，最后在走投无路之际，怒而自刎。
其次，范雎开始报恩。郑安平和王稽是范雎的命中贵人，也是恩公。没有郑安平，范雎早已被仇人魏齐寻找到并杀死。又是郑安平，向将范雎推荐给秦国使臣王稽。正是王稽，冒着风险，将范雎从魏国带到秦国，又将他引荐给秦王。范雎自然不能忘记这两位恩公。
范雎刚当上相国，就向秦昭王推荐王稽，“没有王稽的忠诚，就不会将臣带进函谷关；没有大王的贤明，就不能使我显贵。而今我官职已经做到宰相，爵位已经封到列侯，然而王稽的官位依然是谒者，这不是他带我到秦国的本意呀！”秦昭王就召见王稽，任用他为河东太守。范雎又将郑安平请到秦国，引荐给秦昭王，秦昭王任用他为将军。
范雎重用王稽和郑安平，一则还情，二则也将两位恩公视为帮手，增加自己在秦国的份量。
令范雎始料不及的是，这两位恩公最终成为累赘，最终他因此辞去相位，抑郁而终。
秦昭王五十年（前257年），郑安平受命率领军队攻打赵国。赵国奋起反击，郑安平被赵军包围，情急之下，郑安平只得带着二万士兵，投降了赵国。范雎得到消息，五内俱焚，跪到藁席上向秦昭王请罪。因为按照秦国法律，被保荐的人有罪，保荐人同被荐人一样接受处罚。因此，范雎应当被逮捕，并且族诛三族。秦昭王害怕伤了范雎的心，就在国中分布命令，如果有人敢提郑安平的事情，就用郑安平的罪处罚他。同时，为了安抚范雎，秦王赏赐给他的食物，反而一天比一天的丰厚。
王稽自任河东太守以后，就胡作非为，三年不派使者到朝廷呈报赋税收入总收目。更加令人不能容忍的是，秦昭王五十二年（前255年），王稽因“与诸侯通”被杀。这令范雎更加忧郁，秦昭王也不再顾忌范雎的感受，在临朝时不断叹息。范雎听到秦昭王的叹息，就惶恐不安地请示说：“臣听说，主人忧愁，是臣子的耻辱；主人受辱，臣子应被处死。现在大王在朝中忧愁，臣胆敢请罪。”秦昭王就意有所指地说“我听说，楚国的铁剑非常锐利，但是乐工伶人却很笨拙。铁剑锐利，可见他们正在勤练军队，使士兵勇猛善战；乐工伶人笨拙，可见他们不重享乐，那么一定有深远的思虑。用深远的思虑去统治勇猛的士兵，我害怕楚国会对秦国图谋不轨。事情如果不在平时预做准备，就不能应付突然的变化。而今武安君白起已死，郑安平等人又背叛秦国，国内没有良将，国外又多敌国，我就为这些事情在忧虑。”秦昭王想要用这些话激发范雎，范雎非常害怕，不晓得该怎么办。
这时，燕国人蔡泽得知范雎地位动摇，就西行入秦，取得秦王的信任，范雎受到秦王冷落。范雎到底是位智者，连忙奏请昭王，盛赞蔡泽之贤，荐其代己为相。秦昭王五十二年，范雎称病辞去相位。由于心理压力过大，范雎主动让出相位后不久即病死于秦。也就在这一年，范雎的恩公，已经投降赵国的郑安平（被赵国封为武阳君）也死去。这样一来，范雎与郑安平、王稽就在地下争辩各自的恩怨了。
事情都有前因后果。范雎前期接受郑安平、王稽的恩惠，后期又受两人拖累，一饮一喙，莫非前定。
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