齐桓公自继位以来，一心想做出一番事业，但是在军事上屡次受挫之后，向管仲请教该如何改变这种局面，管仲则建议齐桓公在战略上进行一番调整。
管仲对齐桓公说：“当今天下，强于齐国者不在少数，但很多国家崇尚武力，一些小国在威逼之下虽然被迫屈服，但一有机会就会反抗，所以靠这种方式，只能逞一时之强，却很难得到稳固。”
齐桓公问道：“仲父有何良策。”管仲回答说：“要想成就霸业，就要在诸侯之中树立威信，要想做到这一点，就不能只靠武力，而要施以德行。如今王室衰弱，很多诸侯早已不把天子放在眼里，郑伯箭射天子，楚子越礼僭号，类似行为比比皆是。但天子毕竟还是名义之主，主公如果能得到天子支持，以天子号令惩强扶弱，安抚天下，则四境诸侯都将知道我齐国为正义之国，一旦遇事，便会驱车前来求助，到时候各路诸侯倾心相投，主公何愁霸业不成。”
齐桓公想了一想，然后说道：“仲父所说的确有些道理，但寡人应如何入手？”
管仲回答说：“如今宋国刚刚发生政变，公子御说虽然即位，但却并没有得到天子认可，主公正好借此机会前往洛邑，以为御说正位之名，向天子请旨，召集诸侯前来会盟，主公就可作为天子代表主持会盟，进而成为诸侯中的领袖，为他日号令天下奠定基础。”
齐桓公听了大受启发，第二天就带着管仲一起动身去往了洛邑。朝觐周厘王，说到周朝，从郑庄公跟周桓王对打，祝聃射伤了天王的肩膀，后来齐襄公又会合了宋、鲁、陈、蔡打败厂周庄王，早就没有什么势力了。列国诸侯都不去朝见他。本来嘛，诸侯定期朝贡，是王室重要的收入。东周的天王失去了这笔重要的收入，连带失去了天王的威风，就这么成了又穷又弱的一个大傀儡。这会儿周僖王刚即位，看见齐国派使臣来朝见，很高兴。他就请齐桓公去规定宋国的君位。齐桓公奉了这道命令，大大方方地通告宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾各国，约他们三月初一到北杏来开大会，一块儿决定宋国的事情。
宋国的事是从宋闵公起的。为的是南宫长万给鲁国抓了去，当过俘虏，宋闵公就老冷言冷语地笑他。大夫仇牧劝他别这么着。宋闵公有点孩子气，老喜欢闹着玩儿，说话占便宜。有一天，宋闵公跟南宫长万比戟，宋闵公输了。他心里害臊，想比别的，好叫面子上过得去。就跟南宫长万下棋，说定谁输一盘，罚酒一大盅。南宫长万连着输了五盘，喝了五大盅。宋闵公得意洋洋地说：“你是给人家打败了的将军，怎么能跟我比呐?”旁边伺候的人都笑了。南宫长万没有说的，只好压住这口气。正好天王归天的信儿到了。南宫长万就说：“要是主公打算叫人去吊孝，派我去得了。我还没上过洛阳，也好叫我见见世面。”宋闵公说：“宋国就没有人了吗?怎么能派一个俘虏去当使臣呐?”大伙儿知道这是成心臊他，都跟着直笑。南宫长万实在耐不住了，再说又多喝了几盅，当时起了牛性子，大声地说：“你这昏君!你知道俘虏也能杀人吗?”宋闵公也挂了火儿，说：“你敢!”说着就抄起戟来刺南宫长万。南宫长万手快，拿起棋盘，一下子把宋闵公的脑袋砸破了。手下的人吓得四处乱跑。南宫长万顺手拿了一枝戟出来，碰见了大夫仇牧。仇牧问他：“主公在哪儿?”他说：“早给我打死了。”仇牧一听直气，明知道不是南宫长万的对手，可还赶过去跟他拼命。南宫长万把他也杀了。太宰华督听见了这件事，赶紧坐上车，要出兵。半路上碰见南宫长万，倒叫南宫长万当胸一戟，也丧了命。
南官长万立宋闵公的叔伯兄弟公子游为国君。宋闵公的亲兄弟御说跑到外国借兵给他哥哥报仇。宋国的老百姓和公子御说的兵马合在一块儿，杀了公子游和南宫长万，立公子御说为国君。管仲就借着这个题目，要齐桓公奉着天王的命令召集列国诸侯规定公子御说的君位。
眼看着日期临近，齐桓公与管仲隰朋等人提前来到北杏，在那里搭筑起三丈高的祭台，中间虚设天子之位，左右两边放置钟鼓祭旗，其余香炉烟火等祭祀用品一应俱全。
到了会盟当天，应邀前来参加的只有宋、陈、蔡、邾四国国君，陈、蔡、邾三国都是小国，不敢得罪齐国，而宋桓公的目的则在于得到天子任命。
齐桓公看来的诸侯太少，便询问管仲是否改期，管仲回答说：“此次会盟是奉旨召集，如果改期，那主公岂不是抗旨，如此言而无信，将来何以让人信服，如今算上齐国已有五国诸侯，完全可以按原计划继续进行。”
齐桓公于是按照既定程序，在会盟正式开始后，先以主持人的身份登上祭台，领着众人向天子之位行三拜九叩大礼，然后宣读祭词，并传达了天子任命宋桓公的旨意，完成这些工作之后，接下来就是会盟的最核心环节。
齐桓公对众人说：“如今天下纷争不断，我等身为人臣，理应同心协力，上尊王室、下安百姓、惩强扶弱、共治天下，为避免日后内部相争，今日应该推选出盟主一人，决断诸侯间的大小事务，带领诸侯共同成就大业。”
陈、蔡、邾三国原本就不敢与齐桓公抗争，况且本次会盟又是齐国召集，于是当即说道：“天子对齐侯万分敬重，委以重任，盟主之位自然非齐侯莫属。”
宋桓公尽管心中不悦，但见其余三国都已开口，自己孤掌难鸣，也只好勉强答应，于是齐桓公盟主的身份由此便初步确立。
接下来五国之君按照礼仪，杀牛宰羊、滴血盟誓、敬酒祝词、下拜结交，本次会盟便顺利结束。
这就是历史上的“北杏会盟”典故，这是春秋史上第一次由诸侯代表天子主持的会盟，齐桓公此举不但开创了这种会盟形式的先河，也让后来的诸侯们看到了尊奉天子的重要性，因而频频效法，春秋五霸能够相继登场，东周王室得以延续数百年，都与这次会盟有着一定的关系。
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