在日本軍隊中，有一個著名的傳統，名曰“下克上”。意思就是中下級軍官經常在上級根本不知情的情況下擅自行動搞出一些驚天動地的大新聞來。如1928年皇姑屯事變，就是當時的關東軍高級參謀河本大作精心策劃出來的，其最初目的是想要趁著張作霖死後東北軍群龍無首之時趁虛而入，一舉控制東北。結果張學良東北易幟粉碎了日本人陰謀，三年之後，不甘心的日本軍官悍然搞出了九一八事變。
憑藉一己之力炮製出了偽滿洲國，然而鯨吞東北之後，日本人的魔爪又開始向華北延伸。1932年12月份開始，根據《辛丑條約》駐紮在山海關之外的日軍就開始不斷向中國守軍挑釁，此時駐守山海關的中國軍隊只有已經喪失家園的東北軍獨立第九旅，旅長何柱國將軍面對日本人的武力挑釁應對方法唯有四個字：拖延時間。
然而到了1933年的新年元月1日，日本人全面擺出了進攻的態勢，並且通知當地僑民撤退，中國方面實在是拖不下去了。在九一八事變中飽受唾罵的少帥張學良此時通電全國表示：只有用我們的鮮血捍衛家園，舍此別無他法了。
何柱國也下達了《告士兵書》：願我忠勇將士，灑最後一滴血於渤海灣頭，長城窟裡！到了1月2日凌晨五時許，日本第八師團整整3000多名士兵在夜色的掩護下悄悄摸到了山海關城樓之下，到了上午，一名日軍中尉軍官帶領70餘人強行架雲梯登上山海關，遭到阻止後朝城樓上扔手榴彈，結果被中國守軍反扔了回去當場將這名日本中尉炸死，日本集結在下方集結的炮兵步兵一擁而上，雙方爆發大規模武力衝突。
中國守軍在何柱國指揮下沉著應戰，在1月2日整整一天未讓日軍前進一步。惱羞成怒的日本人隨後又調來了1000餘人的兵力，此外飛機也趕來增援。他們在進行了猛烈的炮火準備後，以坦克開道向山海關城樓發動密集隊形衝鋒，雙方激戰到下午兩點左右，山海關城牆東南部被日軍炸開，隨後日軍如潮水般湧入，雙方爆發激烈巷戰。
。中國軍隊雖然在抵抗上竭盡全力，無奈雙方裝備差距實在太大，在激戰中我軍一名營長及四個連長壯烈殉國，而日軍同樣死傷慘重，最終中國守軍不支撤退，“天下第一關”就此被日軍佔領！1945年8月30日，後來成為海軍航空兵司令員的曾克林將軍在蘇聯紅軍的配合下，僅用數小時就殲滅了仍然負隅頑抗的日軍，“天下第一關”終於回到了中國人民的手中。
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