在日本军队中，有一个著名的传统，名曰“下克上”。意思就是中下级军官经常在上级根本不知情的情况下擅自行动搞出一些惊天动地的大新闻来。如1928年皇姑屯事变，就是当时的关东军高级参谋河本大作精心策划出来的，其最初目的是想要趁着张作霖死后东北军群龙无首之时趁虚而入，一举控制东北。结果张学良东北易帜粉碎了日本人阴谋，三年之后，不甘心的日本军官悍然搞出了九一八事变。
凭借一己之力炮制出了伪满洲国，然而鲸吞东北之后，日本人的魔爪又开始向华北延伸。1932年12月份开始，根据《辛丑条约》驻扎在山海关之外的日军就开始不断向中国守军挑衅，此时驻守山海关的中国军队只有已经丧失家园的东北军独立第九旅，旅长何柱国将军面对日本人的武力挑衅应对方法唯有四个字：拖延时间。
然而到了1933年的新年元月1日，日本人全面摆出了进攻的态势，并且通知当地侨民撤退，中国方面实在是拖不下去了。在九一八事变中饱受唾骂的少帅张学良此时通电全国表示：只有用我们的鲜血捍卫家园，舍此别无他法了。
何柱国也下达了《告士兵书》：愿我忠勇将士，洒最后一滴血于渤海湾头，长城窟里！到了1月2日凌晨五时许，日本第八师团整整3000多名士兵在夜色的掩护下悄悄摸到了山海关城楼之下，到了上午，一名日军中尉军官带领70余人强行架云梯登上山海关，遭到阻止后朝城楼上扔手榴弹，结果被中国守军反扔了回去当场将这名日本中尉炸死，日本集结在下方集结的炮兵步兵一拥而上，双方爆发大规模武力冲突。
中国守军在何柱国指挥下沉着应战，在1月2日整整一天未让日军前进一步。恼羞成怒的日本人随后又调来了1000余人的兵力，此外飞机也赶来增援。他们在进行了猛烈的炮火准备后，以坦克开道向山海关城楼发动密集队形冲锋，双方激战到下午两点左右，山海关城墙东南部被日军炸开，随后日军如潮水般涌入，双方爆发激烈巷战。
。中国军队虽然在抵抗上竭尽全力，无奈双方装备差距实在太大，在激战中我军一名营长及四个连长壮烈殉国，而日军同样死伤惨重，最终中国守军不支撤退，“天下第一关”就此被日军占领！1945年8月30日，后来成为海军航空兵司令员的曾克林将军在苏联红军的配合下，仅用数小时就歼灭了仍然负隅顽抗的日军，“天下第一关”终于回到了中国人民的手中。
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