话说春秋时代的卫国有个国君叫卫宣公，为人昏庸，又极其的荒淫无道。他在还没有当上国君的时候就和自己父亲的妾氏夷姜私通，并生下了一个儿子叫急子。因为急子是一个私生子，所以宣公把他寄养在了民间。到了宣公即位之后，宣公便抛弃了原配妻子，宠幸这个夷姜，并把急子接回宫中，有意要在自己百年之后把王位传给急子。
这时候的急子已经十六岁了，已经是个大人，并且也到了谈婚论嫁的年纪了，于是宣公就派使者去齐国求婚。当时的齐国国君齐僖公为了和卫国搞好关系，很爽快地答应了卫国的求婚，并且把自己最漂亮的女儿宣姜许配给急子。这个卫宣公听说宣姜貌美惊人，是人间绝有的美女，就想把文姜据为己有。于是他一边支开急子，一边却命人修建宫廷，把宣姜先接来这座宫廷，纳以为妾。急子后来知道了，也不哭也不闹，反而还把这个本应该是自己妻子的文姜当成母亲一样看待，这件事就这样不了了之了。
宣公自从娶了宣姜之后，逐渐和夷姜疏远，终日沉醉于酒色声乐当中，不理朝政。就这样过了三年，宣公和文姜又生了两个儿子，长子叫寿，次子叫朔。中国自古就有子凭母贵的说法的，宣姜得宠，她的两个儿子自然也尽受宣公的宠爱。但是宣姜并不满足于此，她想，现在她们母子虽然得宠，可是宣公不在了，那么就很难说了。因为宣公除了她的两个儿子之外，还有一个儿子，那就是急子。宣公死了之后，必定是长者为王的，那么到了那个时候自己母子的地位就很难保住了。所以她必须要想办法除去这个眼中钉。于是宣姜就经常在宣公面前说急子的不好，而宣公心里也有意让位给宣姜的儿子的，无奈这个急子的品行实在是太好了，一时之间竟也找不到借口除掉他。
再说宣姜的两个儿子，他们虽然都是同父同母生，但是性格品行却是相差甚远。寿的性格敦厚，为人又好，和急子交往甚密。但是朔却是天生狡猾的，一直看不惯自己的兄长急子，而他又忌惮父亲的王位很久，所以更想把急子除之而后快了。
有一年急子的诞辰，寿亲自带上酒去和急子一起庆祝，朔也一起同席喝酒。席间，寿和急子相谈甚欢，只有朔怎么也不能融入他们的氛围当中去，朔因此就更加痛恨急子了。于是朔借故先走，并密谋怎么除掉这个急子。
朔先来到自己的母亲宣姜的住处，向宣姜诉苦说，急子喝酒半醉，戏弄我，要我叫他作父亲。我心里不平，就说了他几句。可是急子却说，你的母亲本来就是我的妻子，你叫我做父亲也是理所当然的。我一听，心里更气了，刚要辩驳他的时候，他却出手要打我，幸好哥哥寿出手拦住，不然孩儿恐怕都没有机会再见到母亲了。孩儿希望母亲向父王禀明一切，让父王为孩儿主持公道。宣姜本来就痛恨这个急子，现在竟也信以为真。于是她立即向宣公添油加醋地又说了一遍。宣公于是召见了急子，问急子是不是确有此事。急子说没有这样的事情。宣公半信半疑，但是私下却责骂急子的母亲夷姜教子无方。夷姜心中有无限的怨气无处申诉，无奈之下竟然上吊自杀了。急子心中思念自己的母亲，但是却因为害怕父亲责备而不敢发出一点怨言。
但是朔和宣姜却决心要置急子于死地，他们不断地向宣公进谗言。宣公本来也不怎么相信的，可是谗言听多了，而且文姜和朔又是自己最爱的人，最后也真的下决心要除去急子。
这时候正逢齐国讨伐纪国，向卫国借兵。宣公认为这是杀急子的最好时机，于是就定下计谋，私下和朔相议。宣公说，我假装以和齐国商议借兵的事宜，派急子去和他们商议，并授予急子以白旄。从这里出发去齐国，乘船只能到莘野这个地方，到了莘野，他们必定要弃船登陆转走陆路。我们只要在这里埋伏人手，打扮成强盗，一看见头戴白旄的人便把他给杀了就行了。朔听父亲这样说，也觉得是个好主意。这样一来，急子是死于强盗，怎么也不会想到宫廷里来了。于是朔马上把这个计划告诉了文姜。
再说寿看见自己的父王单独召见弟弟朔，同时还屏退左右，心里觉得奇怪。于是就去找母亲，问个清楚。文姜于是把这个计划告诉了寿。
寿想到自己的哥哥急子就要被谋害，不禁伤心欲绝。于是他就去找急子，希望急子到别国去避难。急子心里此时真的是伤心透顶了，父亲逼死了母亲，还要将自己的亲生儿子送上绝路。这个事情换做是谁心里也是无法承受的。但是他却拒绝了寿的好意，他动情地说：为人子者，以从命为孝。弃父之命，即为逆子。世间岂有无父之国，即欲出奔，将安往哉？于是他毅然收拾行装，从容上路。寿劝兄长不听，心里想，哥哥真的是个仁义的人啊！他这一次去齐国，必定是殒命的。哥哥一死，父亲就要立我为继子的。那时我还有何面目见我的好哥哥呢？唉，孩儿不可以没有父亲，弟弟也是不可以没有哥哥啊！我现在应该要代替哥哥先去，我死了，哥哥就能获免于死了。或许这样还可以感动到父亲，不再责备哥哥了。这样还能落得个忠孝两全，流芳千古的美名，也算是对得起我的哥哥了。
于是寿在急子离别的时候请他喝酒，两人一见面，端起酒杯，还没有来得及说话眼泪就不停地往下流，最后眼泪竟然落到了酒杯里，泪水和酒水混在了一起。急子说：我马上就要出发了，不能耽搁太久，不然父亲又要责骂了。寿说：今日是你我兄弟诀别之日，往后我恐怕再也难和哥哥再见面了。我的好哥哥啊，你今日可要多喝几杯啊。急子心大痛，和弟弟抱在一起失声痛哭。
寿一直不停地向哥哥敬酒，急子不知其中意思，不断地喝酒，不久之后便醉倒了。于是寿向哥哥再三作揖，换上哥哥的衣服，戴上白旄坐船前往齐国了。
宣公果真在莘野这个地方埋伏了强人，寿到了那里马上就被他们杀死了。
再说急子醒来，不见了自己的弟弟，盘问左右才知道寿已经代替自己先去齐国了。急子顿时跌倒在地上，随后，急子马上收拾行装去追赶弟弟。他此时的心里一个想法，就是希望那些强人不要那么快下手。可是，等急子赶到莘野这个地方的时候，那些强盗已经把寿的头给割下来了。急子看着弟弟的头颅，痛哭说道，你们啊，你们杀错人啦，我才是你们要杀的人啊，你们为什么要杀我的弟弟呢？
那些强盗中有认识急子的人，他们可不管那么多，照杀不误。
可怜这对亲兄弟就这样被人杀了，后人为了纪念这两位情深意重的兄弟，特地写了首诗纪念他们。这首诗就是《卫风》中的《乘舟》。诗曰：
二子乘舟，泛泛其景，愿言思子，中心养养。
二子乘舟，泛泛其逝，愿言思子，不瑕有害。
后话：俗话说，虎毒不食子，宣公为人父亲，竟然听信谗言，置儿子于死地，这是于天理难容的。自从他的两个儿子死后，宣公每晚梦中都见到自己儿子来向他索命。这不过是后人遵循了因果报应的结果而自己去想象的罢了，至于有没有这回事情，我们现在就很难知道了。但是有一点是可以确定的，就是这个宣公在两个儿子死后不到半个月也随之而去了。宣公的死是罪有应得，但是急子和寿这两兄弟冤死却是着实让人觉得可惜。但是要是不至于生死，又怎能见于真情呢？他们两兄弟的情义，在他们诀别的那一刻表现得不留痕迹。也正因为他们的这一份真情，才会让千百年后的我们记住了这两位兄弟。
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