慈禧太后要过六十大寿，满清大臣竟然将海军军费大把大把抽拨出来，修建了庆祝寿典的颐和园。
为了瞒天过海，他们对外宣称是在昆明湖建水操学堂。
理由是当年乾隆盛时，一日忽发奇想，要学汉武帝在长安昆明池训练水军，也在清漪园的昆明湖练水军，还为此造了若干大船，装模装样地比划了一阵儿，也就搁下了。此番恢复祖制，当然不能造帆船，于是乎就说是要建一所专门针对满人贵族的海军学校——昆明湖水操学堂。
虽然后来修建水操学堂变成了修颐和园，但水操学堂也不能不建。中国的海军史上，最后还是出现了一个怪物——昆明湖水操学堂。
重修一所被毁掉的园林难，但建一所学堂容易。这所学堂，于1887年1月开学。分内外两个学堂，内学堂主要学驾驶，外学堂则学行船、布阵以及枪炮。学制五年，课程全面模仿天津水师学堂。学堂就设在昆明湖旁边，昆明湖就是他们操练船只的场所。所以，这所满足贵胄的海军学校，从一开始，就是一所“湖”军学校，学出来的学生，根本下不了海。
下不了海的满人海军学生，伺候西太后却是可以的。
内学堂的学生，负责驾驶小火轮，拉着西太后在湖上游览。为此，海军衙门特意在天津机器局订制了三艘明轮的小火轮，作为西太后游湖之用。这三艘船，现在还剩下两艘，依旧在颐和园里。而外学堂的学生，也有差事可做，负责安装和维修颐和园的电灯。大概是心思都用在伺候太后身上了，所以，整个一所学堂，学生学习得马马虎虎，5年毕业，熬下来的学生35人，经过天津水师学堂复考，只有2人达到天津水师学堂的水平。
因为都打回去让满人亲贵面上不好看，所以，有22人留在天津回炉，剩下11人无论如何都没法造就了，就打发他们回家了。勉强，及格率达到了68%，实际上只有不足6%，
在别人看来，一所学校，办成这个样子，丢人都丢到家了。然而，这已经让操办昆明湖水操学堂的满大人欣喜若狂了，海军衙门居然大肆奏请皇帝和太后褒奖有关人士，从海军衙门到水操学堂，一共保举了46人。5年才培养了24人，其中绝大多数都得回炉，能不能算成功，还很难说了。
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