《水滸傳》中的潘金蓮，也是個知名度很高的人物。對她的評價，譴責者有之，同情者也有之。似乎是各說各有理。
關於潘金蓮和武松、西門慶之間的關係，在《水滸傳》之後，正面反面做文章的大有人在。明代寫成的《金瓶梅》，就把潘金蓮說成是一個罪大惡極的淫婦；而在後來的舞臺上，也不乏給潘金蓮翻案的戲劇演出。
客觀地評價，《水滸傳》對潘金蓮的描寫，還是比較實在、比較真實的。並沒有抬高她，也沒有貶低她。
當時大戶人家的丫頭，一般都是花錢買來的，是主人的“財產”之一。主人要你往東你不敢往西的“丫頭”，主人有權隨意支配發落的“丫頭”，連身子都是人家的“丫頭”，主人可以生殺予奪，根本就無權拒絕男主人的性要求，但是潘金蓮卻居然這樣做了。這說明她具有反抗的叛逆性格。可惜《水滸傳》的作者沒有抓住這一值得大書而特書的好素材，詳細描寫這一情節，只是一言帶過。
因此，要客觀地評價這個人物，就必須探索潘金蓮嫁給武大郎之前的身世，把她的性格搞清楚。不然，就無法正確理解潘金蓮這個叛逆的女性。
據《水滸傳》書中介紹，這個潘金蓮，本是清河縣一個大戶買來的丫頭，那大戶老“纏”她，她不願意，就去告訴主人婆。為此那大戶記恨在心，故意把她嫁給一個身材矮小、相貌猥瑣的武大郎為妻。這當然是一種報復行為：你不順從我，我就叫你一輩子不順心。
對潘金蓮來說，她一個被賣身的丫頭，根本就沒有自己選擇夫婿的自由，當然只能任人擺佈，不可能有“反抗”行為。但是一個妙齡少女，她之所以不順從大戶的姦汙，不就是不想當“情婦”、不想當“二奶”或“偏房”，一心想將來嫁一個滿意的郎君麼？身為丫頭，一般人處在這樣的地位，大都是委曲求全，不得不違心地答應男主人的性要求，然後以此為資本，達到嫁一個“好一點兒”的男人這樣的目的。或者就進一步，和主母爭寵，達到當“專房偏房”的目的。但是潘金蓮不以當偏房為滿足，甚至倔犟地要為自己未來的丈夫“守住清白身子”。
就憑這一條，這個潘金蓮堪稱“奇女子”一個，絕非庸庸碌碌者可比。下面我們不妨來看看潘金蓮潑辣的性格和十分江湖氣的語言：
武松再篩第二杯酒，對那婦人說：“嫂嫂是個精細的人，不必武松多說。我哥哥為人質樸，全靠嫂嫂做主看顧他。常言說：‘表壯不如裡壯。’嫂嫂把得家定，我哥哥還煩惱什麼？豈不聞古人言：‘籬牢犬不入’？”
那婦人被武松說了這一篇，一點紅暈從耳朵邊升起，紫漲了麵皮，指著武大就罵：“你這個腌臢混沌！有什麼言語在外人面前說了，欺負老孃！我是一個不戴頭巾的男子漢，叮叮噹噹響的婆娘！拳頭上站得人，胳膊上走得馬，人面上行得人！不是那種壓不出一個屁來的鱉老婆！自從嫁了武大，真個是螻蟻也不敢進屋裡來！有什麼籬笆不牢，犬兒鑽得進來？你胡言亂語，一句句都要有下落！丟下個磚頭瓦片兒，一個個都要著地！”
看這一篇言語，可不是一般的“良家女子”所能說得出來的。潘金蓮當過丫頭，接近下層社會，即便她不是潑婦，“潑婦罵街”，至少是聽見過的，所以這時候張嘴就說出來了。——一個說得出這種“江湖”語言的“潑辣女人”，才有可能、有那膽量敢於親手毒死丈夫。這是潘金蓮“可憐復又可恨”的兩面。
儘管潘金蓮性格堅強，但是她的理想不但不能如願，而且遭到了主人報復：把他嫁給了一個外號叫做“三寸丁谷樹皮”①的武大郎，那是身不由己，無可奈何，心裡肯定是不滿意的。《水滸傳》對潘金蓮前期的定位，雖然不是貞節烈女，但至少是個規規矩矩、不肯亂來的女人。當然，在強大的壓力之下，雖然表面上順從了，但也不排斥對自己的婚姻仍存有幻想。
武松的出現，勾起了她的愛情慾望，也是情理中事。在這種情況下，武松應該“曉之以理”。
但武松是個粗人，不善於做安撫工作，引起了潘金蓮的逆反心理，於是西門慶這個淫棍兼惡棍趁虛而入了。她和風流倜儻的西門慶勾搭成奸，也不是她主動投懷送抱，而是經過王婆的精心策劃、苦心安排，只能算是潘金蓮“中計”或“失足”。後面的故事，責任主要在西門慶和王婆，不能全怪潘金蓮。
但是她看見武松一表人才，又是打虎英雄，居然敢冒著“亂倫”的惡名，主動對武松進行挑逗，就不是一般情理中的事情了。如果潘金蓮僅僅以找一個美貌少年做情人就滿足，她不是沒有機會：武大郎婚後住在清河縣，就有許多青皮、地痞來勾搭她。青皮、地痞不都是舞臺上的小丑，其中應該也有幾個平頭整臉的風流少年。但是她在清河縣並沒有紅杏出牆，而是採取“惹不起躲得起”的措施，搬到另一個郡的陽穀縣來居住。而且在武松出現之前，潘金蓮一直是一個“規規矩矩”的女人，每天安排武大郎上街賣炊餅之後，基本上是“關著門”過日子，不和外人來往的。所以她才敢說：“自從嫁了武大，真個是螻蟻也不敢進屋裡來！有什麼籬笆不牢，犬兒鑽得進來？”——這可不是說大話，而是真真實實的當時情況。
那麼為什麼武松一出現，她就動了心呢？潘金蓮有一百個理由尋找情人，也可以尋找任何一個少年郎做情人，但是也有一千個理由絕不應該找武松做情人。因為武松是武大郎的弟弟。這不是“封建倫理”，而是中國人的“傳統人倫”。只要是個“正經女人”，都不會這樣想、這樣做的。
但是潘金蓮居然這樣想了，居然這樣辦了。這就是“個例”，不是用常情可以解釋的。也就是說：這其中一定有一個“之所以不合常情”的道理。
《金瓶梅》第一回，是這樣介紹潘金蓮的出身的：陽穀縣遭遇荒年，武大郎的老婆死了，只好帶著女兒迎兒搬遷到清河縣，租了張大戶的房屋居住。當時張大戶就已經和丫頭身份的潘金蓮私通，但為老婆子所不容，所以張大戶故意把她嫁給自己的房客武大郎，目的就是因為武大郎“老實可欺”，他到武大郎家裡和潘金蓮幽會，也可以更方便。這樣的定位，是說潘金蓮本來就是一個淫婦——至少也是一個“不規矩的女人”。下面描寫：張大戶死了，武大郎被趕出張家，搬到紫石街來住；潘金蓮想勾搭武松不成，接著就和西門慶勾搭成奸。這樣寫，自然順理成章，潘金蓮本來是一個“淫婦”。——即便她的丈夫不是武大郎，她也還是要“紅杏出牆”的。
雖然這些“水滸外傳”對潘金蓮這個人物各有不同的定位，但基本上都沒有離開一個大前提：潘金蓮是個任人擺佈的弱者，她的婚姻是不美滿的，是她所不願意的。婚姻的挫折，導致她的逆反心理。為了追求美滿的婚姻，於是她要反抗封建禮教，於是她要背叛社會習俗，於是演出了一場紅杏出牆、謀殺親夫、靈前被殺等等有聲有色的連臺好戲，也給中國人留下了一個永遠說不完的話題。
在某些地區和某些民族中，歷史上的確存在過“兄弟共妻”的現象和習俗。但那是當時當地迫於經濟實力“不得已而為之”的事情。是人倫理念和習俗的例外。如果兄弟二人都有娶老婆的經濟實力，誰願意把自己的老婆和別人共享？
假設潘金蓮本來就和武松有情，或者假設潘金蓮是個“人盡可夫”的淫婦，在潘金蓮頻頻主動勾搭武松這種情況下，即便武松的確是個渾人，但是他的心中有一種堅定的倫理觀念：既然潘金蓮已經嫁給了我哥哥，我和嫂嫂之間，就必須保持嚴格距離。這是中國人的道德底線，也是人性底線，是不能改變的“做人原則”。這說明武松是一個堂堂正正的男子漢，絕不是那種鼠竊狗偷的無恥小人。他不但自己要顧全人格，還要顧全哥哥的面子。所以發現嫂嫂對自己有意以後，他只能悶在肚子裡，直到他搬出紫石街，也沒把這層窗戶紙捅破。這是武松性格中具有極強的倫理觀念的一面。
潘金蓮勾搭武松，可以假設她有十分充足的理由；但是武松拒絕嫂嫂的“情挑”，也有他更加充足的理由。兩者發生矛盾，甚至矛盾激化，於是一發而不可收拾了。
《水滸傳》歷代多次被禁，原因就是說它“誨淫誨盜”，有負面影響，不適合青少年閱讀。《水滸傳》寫得最多的就是殺人，而且往往是濫殺無辜，更不問殺人動機是善是惡；《水滸傳》還特別善於寫曖昧的姦情，卻不善於寫純潔的愛情。——整部書中，除了赤裸裸的通姦和強姦，幾乎就沒有卿卿我我、兒女情長的描寫。“王婆說風情”這一回書，什麼“潘驢鄧小閒”，什麼一分、兩分……直到十分，的的確確是一本“偷情教科書”。在王婆設計的這種“強大攻勢”面前，潘金蓮就是一個知書識禮的貞節烈女，也難免要入其彀中，何況她正是一個對自己婚姻不滿的閨中怨女呢。
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