在介紹四驅車型時，我們經常會聽到中央差速器這個說法。消費者很實在，聽到既然都專門把配備了中央差速器拿出來說了，那這肯定是個好東西。
在瞭解中央差速器前，我們先看看什麼是差速器。
汽車轉彎時，四個輪子的行駛軌跡半徑和速度都不相同，不能將驅動輪通過硬軸直接連接，需要差速器對發動機輸出到車輪上的功率進行分配。但差速器帶來了另一個問題：當某個驅動輪打滑時，動能會全部傳遞給打滑的車輪，導致車輛不能前行。為了避免這種情況，工程師又發明了差速鎖。差速鎖將兩個半軸進行鋼性連接，兩側的車輪都可以得到相同的動力，使車輛可以擺脫困境。
無論兩驅或者四驅，相同車軸的兩個車輪之間都有差速器（前差速器或後差速器），但兩輪驅動車只有一個差速器（前差速器或後差速器），不需要中央差速器。
顧名思義，中央差速器就是放在四個輪子中間用的差速器，只存在於四驅車型比如全時四輪驅動車型的中央傳動軸，以便轉向時前後軸轉速差不一致時順利轉彎。同理，中央差速鎖或中央限滑差速器用來解決打滑、脫困等問題。
中央差速器的一種託森式中央差速器是純機械式自動差速器，適用於全時四驅，反應非常靈敏，幾乎在打滑的瞬間就能起到鎖止作用，同時將驅動力重新分配，通過性比較高，駕駛感覺也很順暢。可以兼顧公路和越野，但並不適合高難度越野。其中最出名的四驅系統就是奧迪Quattro。
另一種多片離合器式差速器是適時四驅發展而來的一種，不同設計加上電控可調的他性能非常多變。不過它肯定不會有專業的四驅系統那樣出色，公路扭矩分配比例沒有託森那麼大、那麼迅速；越野也沒有分時四驅那麼強大、耐用。它是一種能夠滿足大多數人需求的成本不高的中央差速器。途觀、漢蘭達、自由光、卡宴、X5、XC90、大切諾基、路虎發現、攬勝、奔馳ML、GL等車型都用的這種。
同時，並不是所有四輪驅動汽車都有中央差速器。
使用分時四驅系統的專業硬派越野車，沒有中央差速器，而是使用牙嵌式分動器進行硬連接，強制使前後車軸轉速相同，只有完全鎖死和完全斷開兩種狀態。比較典型的就是奔馳G-Class，它採用了三個帶牙嵌式差速鎖的開放式差速器，當三把鎖都鎖止時，可以將全部扭矩傳遞給某一個輪子，並且還有電子限滑輔助，所以擁有很強大的越野性能。
使用多片離合器作為動力耦合器的四驅系統，其核心元件“多片離合器”代替了中央差速的作用。在正常行駛時，前後車輪沒有轉速差，動力不分配給後輪，此時相當於一輛前驅車。當汽車前後車輪出現較大的轉速差時，會自動地把動力傳送給後輪，這就是最早的適時四驅。使用這種限滑差速器的車，不會特別注重越野，而在於提高車輛在雨雪、砂石等路面上的通過性和穩定性。
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