晚清人才辈出，政商两界更是群英荟萃。在成功学当道的今天，能与曾国藩一同被提起的人物，就只有胡雪岩了。关于胡雪岩的书籍汗牛充栋，这个成功的晚清商人的人生历程，在一定程度上，对今天渴望成功的人们又很大启发。马云曾在世界互联网大会上评价说：“胡雪岩给我们树立了很好的榜样，也树立了很坏的榜样，他是中国清代浙江很有名的商人。”
出生于安徽徽州的胡雪岩，13岁起便移居杭州，孤身出外闯荡，先后在杭州杂粮行、金华火腿商行当过小伙计，到杭州“信和钱庄”当学徒。从扫地、倒尿壶等杂役干起，三年师满后，就因勤劳、踏实成了钱庄正式的伙计。
19岁的时候，胡雪岩被杭州阜康钱庄于掌柜收为学徒，于掌柜没有后代，把办事灵活的胡雪岩当做亲生儿子。于掌柜弥留之际，把钱庄悉数托付给胡雪岩。这所价值5000两银子的钱庄，堪称胡雪岩在商海中的第一桶金。
然而使胡雪岩名扬天下的还是后来的故事。胡雪岩的生意，一类是借助政商关系的“特殊”生意，如：为政府采购军火、机器、筹措外资贷款等；另一类则是“正常”生意，如：钱庄、当铺、生丝、药局等。
二是巨额公款，包括：“西征借款”、“西征借款”还款以及其他公款存款。胡雪岩利用时间差对这笔巨款进行腾移挪用，形成低成本甚至免费的资金库。除了“西征借款”之外，胡雪岩所编织的庞大政府关系网，也为他输送了各种其他名目的公款存款。
太平军攻杭州时，胡雪岩从上海运军火、粮米接济清军而为左宗棠赏识，后来又帮助左宗棠组织“常捷军”、创办福州船政局。左宗棠西征平叛阿古柏时，为他主持上海采运局局务，在上海代借外款5次，高达1195万两，采供军饷、订购军火，并做情报工作，常将上海中外各界重要消息报告左宗棠。备受欢迎时，官居二品，赏穿黄马褂。
在杭州创立了“胡庆余堂”中药店，制“避瘟丹”、“行军散”、“八宝丹”供军民之需，药店传承至今，也赢得了“江南药王”之美誉。1880年，胡庆余堂资本达到二百八十万两银子，与北京的百年老字号同仁堂南北相辉映，有“北有同仁堂，南有庆余堂”之称。
1883年，其产业受各地官僚竞相提款、敲诈勒索而引发资金周转失灵，受外商排挤，而被迫贱卖，资产去半。最终，胡雪岩被革职查抄家产，郁郁而终。
作为封建社会的一代红顶商人，无论是钱庄还是药店，胡雪岩的个人能力在历史上留下了浓重的一笔，但是作为一个中国传统商人，也许正是因为头上的红顶子，生意才能昌盛时昌盛，毁灭时毁灭。
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