活佛，是藏傳佛教發展到一定社會歷史階段的產物，也是青藏高原這塊神奇的雪域之地培育出的一種獨特的宗教文化現象，在世界宗教舞臺上獨樹一幟。時至今日，各宗派的“活佛”依然是藏傳佛教中最重要的宗教神職人員，扮演著不可替代的重要角色，在廣大信教群眾中享有至高無上的宗教地位。
至於其稱謂，漢族人習稱“活佛”，其實是不大準確的，應譯稱“轉世尊者”。在藏語中，“活佛”則有多種不同的尊稱，其中最為常用的有“珠古”、“喇嘛”、“阿拉”、“仁波切”等。
活佛轉世制度，發端於十二世紀初。公元1193年，藏傳佛教噶瑪噶舉派的創始人都松欽巴（意指聖識三時，三時即過去、現在和將來）大師，臨終時口囑他將轉世，後人遵循大師遺言尋找並認定轉世靈童，從而開了藏傳佛教活佛轉世之先河。此後，活佛轉世這一新生的宗教制度相續被藏傳佛教各宗派所普遍採納，並在長期的發展過程中，逐步形成了對於活佛轉世靈童的尋找、認定、教育等一整套嚴格而系統的制度。使活佛世系像雨後春筍般地在青藏高原出現。據估計，整個藏傳佛教活佛的總數可達近萬人，其中噶瑪巴活佛是藏傳佛教史上歷史最悠久、轉世最多的一大活佛系統。
藏傳佛教有四大活佛：即清代主管前藏政教的達賴喇嘛、主管後藏政教的班禪額爾德尼、主管外蒙古藏傳佛教的哲布尊丹巴、主管內蒙古藏傳佛教的章嘉呼圖克圖。其中，宗教地位上，達賴、班禪要高於哲布尊丹巴、章嘉呼圖克圖。
達賴喇嘛、班禪額爾德尼是藏傳佛教格魯派（黃教）的兩大活佛系統，西藏佛教界認為，達賴是“欣然僧佛”即觀世音菩薩的化身；班禪是“月巴墨佛”即阿彌陀佛的化身，現已轉世至第14世達賴。班禪額爾德尼是藏傳佛教格魯派另一大活佛系統，被認為是無量光佛的化身，相傳至今的是十一世。
另外著名活佛的還有帕巴拉活佛（昌都強巴林寺）、嘉木樣活佛（甘肅拉卜楞寺）、貢唐活佛（西藏貢唐寺、後駐錫地為拉卜楞寺）、章嘉活佛、哲布尊丹巴活佛、夏茸尕布活佛等等。
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